Никто и не думал вести ответный огонь.

– Не нравится мне все это… – пробормотал Мрак, лихорадочно вспоминая все, что когда либо слышал о повадках Варваров.

Вдруг побледнел – и заорал, что было мочи:

– А ну, все назад!!! Уходим!

В следующую секунду, вместе со всеми своими товарищами, он перестал существовать.

На боевой панели было прекрасно видно, как оплыл, теряя форму а затем вспыхнул вражеский корабль. Вместе с меткой цели «один» пропали три «свои» метки.

– Он подорвал себя, – тихо сказал Прыщ. – Они всегда так делают – когда чувствуют, что не в силах сопротивляться…

– Из всех наших рейдеров это были лучшие команды, – проговорил Мах. – Драккары сделали все, что могли…

– Драккары – отступление! – скомандовал Впередлетящий.

Рейдеров не пришлось долго уговаривать – стаи вертких кораблей быстро изменили направление и потянулись обратно.

Секундой позже в строй врага ворвался плотный рой брандеров: маленькие маневренные корабли навесными орудиями ближнего боя сшибали чувствительные синапсы чужих кораблей, сбрасывали самонаводящиеся мины и уходили назад. Череда вспышек – точно веселый фейерверк – и два вражеских корабля исчезли из статистики, что вел боевой сервер.

За эту скромную победу пришлось дорого заплатить: уходящие брандеры и драккары один за другим исчезали в крохотных вспышках: кое-какая автоматика у врага уже заработала. Уйти удалось единицам.

И тут же вражеская армада точно вышла из дремы: огни налились новой силой, пискнула боевая панель. Теперь она показывала зыбкую границу силовой защиты.

– Ну, вот, – упавшим голосом сказал Прыщ. – Проснулись. Это все, что мы могли сделать…

Оставалось лишь наблюдать, как один за другим исчезали в волнах пламени пытающиеся улизнуть рейдерские корабли.

Но это было лишь начало.

По уходящему в бесконечность строю вражеских кораблей словно пробежала живительная волна: корабли, шедшие после прыжка по инерции, стали набирать скорость. На боевой панели было отчетливо видно: враг явно вознамерился взять остатки эскадры «в клещи».

Каждому Летуну известны леденящие душу слухи про несчастных, попавших в варварский плен. Не был исключением и Прыщ. Неизвестно, откуда брались эти истории – ведь никому не удавалось вырваться из рук варваров.

Потому плен исключался сразу.

– Внимание всем! – сухо сказал Впередлетящий. – Отходим! Держаться флагмана! Объединить защиту!

Не у всех хватило нервов выполнить приказ: некоторые брандеры и драккары, способные быстро набирать скорость, бросили эскадру, надеясь на самостоятельное спасение. На этот раз Впередлетящий не стал стрелять по дезертирам: теперь это не имело принципиального значения.

Тем более, что многие, более мелкие корабли стремились «под крыло» основным силам – в единый силовой кокон, образовавшийся вокруг отходящих остатков эскадры.

Между тем, противник не спешил открывать огонь: очевидно, рейдеры не казались ему серьезным противником. И даже понесенные потери он не счел достаточным аргументом, чтобы обрушить на противника всю мощь своего оружия.

Окруженные общим защитным коконом, остатки эскадры уходили к ближайшей, номерной планете системы Зирги. Чутье Летуна заранее отметило это направление как возможный путь к отступлению. Безымянный каменный шар под номером пять – несколько колоний под куполами, заброшенный атмосферный завод… Но совсем не это нужно ослабевшему рейдерскому флоту.

Несколько минут, чтобы укрыться за диском планеты от немедленного уничтожении – все, что могла дать эта бедная планетка.

Прыщ напряженно думал.

Это необычный враг, логику которого до сих пор не постигли лучшие умы Метрополии – сколько ни ломали головы специалисты Адмиралтейства над опытом компании тысячелетней давности. Потери не имели для Дикого флота решающего значения – и оттого всегда трудно было предугадать ход сражения, просчитать ресурсы и выработать тактику…

Пятая Зирги надвигалась быстро – пожалуй, даже слишком быстро.

– Внимание! – жестко сказал Впередлетящий. – Сейчас проведем скоростной атмосферный маневр. Отключить защиту и гравитационные грани. Пользоваться гравитацией планеты и аэродинамическими панелями. Маневр опасный, быть предельно внимательными! Делай, как я!

Вожак быстро обернулся к стоящим на мостике:

– Сейчас грависервер начнет шалить! Кому-то будет плохо – но надо терпеть! Включаю силовые пояса!

Гор почувствовал, как тело обхватили невидимые тугие ленты – теперь он не смог бы сдвинуться с места, даже, если б рвался изо всех сил. Рядом, как насекомые в янтаре, застыли Мах и Живодер. Наверное, что-то похожее происходило и с другими членами команды.