Но Мах слишком нужен Земле, чтобы разменивать его на заранее провальные цели. Циничный Жрец, маска которого время от времени пыталась вновь овладеть Мимом, сказал бы на это: «В крупной игре глупо заходить с джокера!»

– Проклятье! – выдохнул Прыщ, нервно колдуя нитями управления. Он был похож на паука, запутавшегося в бледной энергетической паутине.

Гор метнул взгляд на боевую панель и понял: целей с индексом «один» было несколько! Похоже, враг прекрасно осведомлен о подобных тактических приемах и сумел подготовиться. Ему прекрасно удался первый, пока еще пассивный, шаг – сбить противника с толку.

– Три попадания – и все не фатальные! – быстро пояснил Впередлетящий и снова перешел на командный тон. – Корветы – объединить защиту с флагманом! Реакторы – на предельную мощность, накачка орудий! Драккары – вперед всеми четырьмя крыльями! Огонь по всем обнаруженным синапсам и орудийным стволам! Абордажным командам – сосредоточиться на поврежденных целях! Захваченные корабли по возможности использовать против врага либо подрывать изнутри! Пленных не брать!

В тот же миг что-то произошло: словно невидимая волна прошла со стороны просыпающейся армады – и корабли «первой волны» один за другим принялись вспыхивать, как маленькие искры.

– Жгут испарителями! – зло прошипел Мах. Казалось, он сейчас бросится с кулаками прямо на боевую панель.

Драккары устремились вперед – маневрируя в традиционном стиле рейдерских атак. Полет этих стремительных кораблей красив и страшен для врага – особенно того, что не ждал нападения. Такова уж специфика рейдерской работы.

Теперь же целью были не набитые товаром торговые суда, и боевой дух посетил не всех.

На боевой панели «Хищника» было видно, как множество «своих» меток застыло в нерешительности.

– Повторяю приказ: драккары – вперед! – заорал Прыщ, и пот с его трясущегося лица брызнул в стороны. – На полной скорости – пока они не восстановились от прыжка!

– А сам-то что – под защитой отсиживаться будешь?! – злобно крикнул кто-то в эфире. – Посмотри, какая толпа привалила – и это не товарные галеоны! Мы так не договаривались!

– Что за разговоры?! Это что – бунт?! Бунт?!! Бунтовщиков буду уничтожать на месте! Меня все поняли?!

На боевой панели мигнули и погасли значки бортовых орудий: вся энергия ушла в первый, мощнейший залп, и для восстановления требовалось некоторое время.

– Ой, какой страшный! Сначала подкачай энергии и сними защиту! – нагло выкрикнул кто-то. – Какой-то говнюк из Конгло будет тут на меня гавкать! Встретимся один на один в какой-нибудь гавани – тогда ты у меня погавкаешь! Братва, вы как хотите, а я сваливаю…

Оставшиеся драккары, впечатленные доводами анонимного зачинщика принялись разлетаться. Казалось, метки на боевой панели разбегаются, как тараканы.

– Всех достану!!! – заорал Мах, и лицо его побагровело. Артерии на шее вздулись, и, казалось, сейчас лопнут. – Дайте мне корабль! Я наведу порядок! Они захлебнутся собственной кровью, предатели! Пустите, пустите меня! Дайте мне оружие!

Но из-за спины уже вынырнул бледный Живодер со своей медицинской панелью. Виновато пожал плечами и пришлепнул ее Маху между лопаток. Плоский прямогольник вспыхнул тревожными цветами – и Мах тут же устало сник.

Чего нельзя сказать о Прыще.

– Строй сломан! – быстро доложил он Гору. – Враг слишком силен – я даже не предполагал – насколько! Боюсь, армада пройдет сквозь нас, даже не заметив.

Эфир наполнился переговорами Вожаков и пилотов, по большей части состоявших из совершенно непонятной, но несомненно, отборнейшей брани на рейдерском жаргоне.

– Думай, Впередлетящий! – процедил Гор. – Надо остановить их, хотя бы на время!

Между тем передовые драккары достигли ближайшего вражеского корабля – из тех, что удалось повредить залпом.

Мрак, изрядно вдохнувший кхе и вколовший себе в бедро запрещенного «тоника храбрости», безумно скалился, глядя на приближающуюся громаду чужого корабля. Больше всего тот напоминал подыхающее насекомое из кошмарного сна. Похоже, у него даже дергалась сбоку то ли гигантская лапка, то ли усик…

– Братва, вы только посмотрите, экая срань! – он ткнул пальцем в изображение. – Кто-нибудь видел такую конструкцию?

– Меня сейчас стошнит, – ухмыльнулся рослый бугай, бугрящийся подсаженными мышцами. – Внутри такой хрени могут сидеть только настоящие психи.

Он деловито вкалывал себе «боевой коктейль» – в каждую руку, ногу и в конце, с отвратительным хрустом – в «солнечное сплетение».

– А-а… – кривясь от боли, но все же, улыбаясь, прошипел он. – Как же я люблю хорошую бойню…