Нэк промолчал. По всему – не было таких фактов.

– Вот видишь, – продолжал Гор. – Кстати, мы не собираемся на тебя давить. Мы предлагаем сделку.

– Очень интересно… – равнодушно пробормотал Нэк. Хотя было видно: ему действительно интересно.

– Нам нужно оружие, – продолжил Гор. – Не простое – ядерное…

– Губа не дура! – хохотнул Нэк, но глаза его вспыхнули.

– Мы знаем – боеголовки находятся под контролем Поджигателей. – сказал Гор, хотя и не был в этом уверен наверняка. – Ведь так? Во всяком случае, для тебя это не станет проблемой. Просто другого оружия против Дикого флота у нас нет.

– Это просто смешно… – пробормотал Поджигатель.

– А ты смейся – кто ж тебе мешает? – предложил Мах. – Только боеголовки нам найди. В количестве… Ну, хотя бы, штук ста…

– А вы представляете – как это нарушит паритет сил – здесь на Земле?! – вдруг взвился Поджигатель. – Как это трудно – держать мир в равновесии, когда идиоты-краткоживущие только и ждут, чтобы угробить себя и свою планету?!

– Мне нравится твой энтузиазм, – похвалил Мах. – Сделай так, чтобы паритету ничто не навредило. Скажем, пятьдесят боеголовок с одной стороны, пятьдесят – с другой. Подправь там документы – приход-расход. Или как там делают Поджигатели? И все. Кстати, можешь приписать эту инициативу себе – мы не против. Глядишь – тебя еще и по службе поднимут – станешь героем, спасшим Узел событий…

– Откуда вы знаете… – нахмурился Нэк. – Впрочем… Ладно, что-то в этом есть. Хотя… Примитивное ядерное оружие – против Дикого флота? Разве что, отвлечет как-то…

– Вот, ты начал думать в верном направлении, – Мах дружески похлопал Нэка по плечу и подмигнул Гору.

– Только надо посчитать суммарную мощность зарядов и влияние на равновесие сил на Земле, – задумчиво сказал Поджигатель.

Трое друзей переглянулись: не хотелось мешать Поджигателю, договаривающемуся самому с собой. Тот же продолжал рассуждать вслух:

– Сделать можно так: я пошлю секретный запрос командованию. Легенда будет такая: сепаратное соглашение с бутовщиками по обороне Базы от внешней угрозы. Если информация не уйдет за пределы моей Ветви, думаю получить «добро»…

– Я всегда знал, что у вас, Поджигателей, большая свобода маневра, – заметил Мах.

– Есть такое дело, – сухо сказал Нэк.

Умение быстро приспосабливаться к самой неприятной ситуации, оборачивать ее в свою пользу – еще одна особенность Поджигателей. Здесь надо держать ухо востро и не дать врагу перехватить инициативу.

Гор внимательно прислушивался к собственным ощущениям: не готовит ли Нэк тот самый удар в спину? Однако, похоже, если этот удар и планировался – то не на этом этапе. Поджигатель просчитал ситуацию, и решил, что поимка троих беглых Обреченных не стоит потери целой планеты – тем более, имеющей столь важное значение для Эстетов и самих Созерцателей.

Собственная жизнь здесь отходила на второй план: ведь возникал реальный шанс благотворно повлиять на собственную карьеру!

И главное – основную, самую тяжелую и опасную часть работы сделать чужими руками.

К столику, со счетом в руках, робко приблизилась официантка. Гор выразительно посмотрел в ее сторону – официантка попятилась.

– Хорошо, – решительно сказал Нэк – таким тоном, будто сам затеял этот непростой разговор. – Будем считать, что договорились.

Не стоит слишком доверять телевизионным новостям. Даже самым правдивым каналам и самым информированным журналистам. Просто все на Земле устроено так, что правда имеет несколько уровней – и с определенной ступени становится недоступна простым смертным.

То есть – тем, кто считает себя коренным землянином, и кого в старых Мирах презрительно зовут краткоживущим. Впрочем, в самом этом слове нет ничего оскорбительного. Просто констатация факта.

И если в новостях вдруг заговорили о «перезагрузке» международных отношений, о предложениях по сокращению ядерных арсеналов крупнейших держав – это еще не значит, что земляне, наконец, вняли голосу разума и решили покончить со своим извечным противостоянием.

На деле может оказаться так, что вмешались совершенно иные силы – те, кому, в общем-то, плевать на судьбы этого захолустного мира. И все разговоры о ядерном разоружении – всего лишь схематичное объяснение постфактум – куда из арсенала сверхдержав делось несколько десятков мощнейших ядерных боезарядов.

Любознательные журналисты, наверное, сильно удивились бы, увидев, как под покровом ночи, безо всякой охраны, без соблюдения положенных мер секретности и уже тем более – без соответствующих санкций командования – мощные армейские грузовики вывозят контейнеры с самым страшным на этой планете оружием.

И совсем уж в полное изумление привело бы журналистов зрелище того, как поступают с компактными боеголовками, извлеченными из защитных контейнеров.

Их просто берут – и швыряют в распахнутые канализационные люки посреди перекрытой ночной улицы.