– Мисс Эйвери, возможно, вы меня не помните...

– Свадьба Натали, - сказала, она без колебаний.
– Ты тот депрессивный парень, которого она бросила.

Я посмотрел на Улей. Улей положила руки на плечи Сильвии Эйвери.

– Всё хорошо, Сильвия?

– Конечно же, хорошо, - огрызнулась она.
– Уходи, оставь нас наедине.

Её деревянную улыбку нельзя было назвать очень милой, но с другой стороны дерево оно и есть дерево. Улей вернулась к столу. Она напоследок одарила нас взглядом, который словно говорил: "Может быть, я и не сижу рядом с вами, но я буду наблюдать".

– Ты слишком высокий, - сказала Сильвия Эйвери.

– Извините.

– Не извиняйся. А просто сядь, чёрт возьми, пока я не потянула шею.

– О, извините.

– Опять ты со своими извинениями. Садись, садись.

Я сел на диван. Она некоторое время изучающе смотрела на меня, а потом сказала:

– Что тебе нужно?

Сильвия Эйвери, казалась маленькой и иссохшей в своём инвалидном кресле, но опять же, кто в нём бы выглядел большим и сильным? Я ответил ей вопросом на вопрос.

– Вы что-нибудь слышала от Натали?

Она посмотрела на меня подозрительным уничижительным взглядом.

– Кому это нужно знать?

– Эм, мне.

– Я получаю открытки время от времени. Зачем?

– Но вы не виделись с ней?

– Неа. Но это ничего. Она обладает свободолюбивым духом, знаешь ли. Когда вы даёте свободному духу свободу, он улетает. Это его суть.

– А вы не знаете, где приземлился этот свободный дух?

– Не то, чтобы это твоё дело, но она живёт заграницей. Она счастлива с Тоддом. Я надеюсь увидеть этих ребят однажды, - её глаза немного сузились.
– Ещё раз как тебя зовут?

– Джейк Фишер.

– Ты женат Джейк?

– Нет.

– Был женат?

– Нет.

– У тебя есть девушка?

Я не потрудился ответить.

– Жалко, - Сильвия Эйвери покачала головой.
– Большой, сильный мужчина, как ты, должен быть женат. Ты должен защищать свою женщину. Тебе не следует быть одному.

Мне не нравилось направление, по которому пошёл разговор. Настало время изменить его.

– Мисс Эйвери?

– Да?

– Вы знаете, чем я зарабатываю на жизнь?

Она оглядела меня с ног до головы.

– Ты выглядишь, как полузащитник.

– Я профессор колледжа.

– О.

Я развернулся таким образом, чтобы хорошо видеть её реакцию на то, что я собираюсь сказать.

– Я преподаю политологию в колледже Лэнфорда.

Какого бы цвета не были её щёки, всю краску с них смыло мементально.

– Миссис Клейнер?

– Это не моё имя.

– Было когда-то, разве нет? Вы изменили его после того, как ваш муж покинул Лэнфорд.

Она закрыла глаза.

– Кто сказал тебе?

– Длинная история.

– Натали говорила что-нибудь?

– Нет. Никогда. Даже тогда, когда я привёл её на кампус.

– Хорошо, - она подняла дрожащую руку ко рту.
– Боже мой, а как тогда ты узнал?

– Мне нужно поговорить с вашим бывшим мужем.

– Что?
– её глаза расширились от испуга.
– О, нет, этого не может быть...

– Чего не может быть?

Она так и сидела, прижав руку ко рту и ничего не говоря.

– Пожалуйста, мисс Эйвери. Мне очень нужно поговорить с ним.

Сильвия Эйвери зажмурила глаза так сильно, как будто она была ребёнком, испугавшимся монстра. Я посмотрел на Улей. Она наблюдала за нами с неприкрытым любопытством. Я улыбнулся натужной улыбкой, такой же фальшивой. как и её, чтобы показать, что всё хорошо.

Сильвия Эйвери сказала шепотом:

– Почему сейчас?

– Мне нужно поговорить с ним.

– Это было давным-давно. Ты хоть представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы жить дальше? Как это было больно?

– Я не хочу никому причинять боль.

– Да? Тогда остановись. Зачем тебе понадобился этот человек? Ты знаешь, что его побег сделал с Натали?

Я ждал, надеясь, что она продолжит. И она продолжила.

– Ты должен понять. Джули, эм, она была маленькой. Она едва помнит отца. Но Натали... Она так и не смогла его забыть. Не смогла отпустить его.

Её рука снова вспорхнула к лицу. На её лице появилось отсутствующее выражение. Я ждал продолжения, но было очевидно, что Сильвия Эйвери не будет рассказывать дальше.

Я попытался стоять на своём.