– Когда Аарон сбежал, Натали изменилась. Она выросла такой угрюмой. Я потеряла свою маленькую девочку. Как будто Аарон забрал её счастье и жизнелюбие с собой. Она не могла смириться с тем, что его нет. Почему он бросил её? Что она сделала не так? Почему он больше её не любит?

Я представил мою Натали ребёнком, который чувствует себя потерянным и брошенным своим собственным отцом. И ощутил боль в груди.

– У неё долгое время были проблемы с доверием. Ты даже себе не представляешь. Она отталкивала всех, и всё же она никогда не оставляла надежды.
– Она посмотрела на меня.
– Ты знаешь что-нибудь о надежде, Джейк?

– Думаю, да.

– Это самая жестокая вещь в мире. Лучше смерть. Когда ты умираешь, боль уходит. Но надежда возносит тебя высоко, чтобы с силой опустить на землю. Надежда убаюкивает твоё сердце в руках, а потом сминает в кулаке. Снова и снова. И это никогда не заканчивается. Такова надежда.

Она положила руки на колени и тяжело посмотрела на меня.

– Как ты видишь, я пыталась убить надежду.

Я кивнул.

– Вы пытались заставить Натали забыть об её отце.

– Да.

– Говоря, что он сбежал и бросил всех вас?

На её глазах навернулись слёзы.

– Я думала, что так будет лучше. Разве, ты не понимаешь? Я думала, что Натали забудет его.

– Вы сказали Натали, что её отец женился снова. Что у него появились другие дети. Но это всё ложь, так?

Сильвия Эйвери не ответила. Выражение её лица становилось всё жёстче.

– Мисс Эйвери?

Она подняла глаза и посмотрела на меня.

– Оставь меня в покое.

– Мне нужно знать...

– Мне всё равно, что тебе нужно. Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

Она начала откатываться назад. Я схватил подлокотник её кресла. Кресло внезапно остановилось. Одеяло с её коленей упало на пол. Когда я взглянул вниз, рука сама отпустила кресло. Пол правой ноги было ампутировано. Она натянула одеяло медленнее, чем могла. Она хотела, чтобы я увидел.

– Диабет, - сказала она мне.
– Я потеряла её три года назад.

– Сочувствую.

– Поверь мне, это ерунда.

Я снова протянул руку, но она ударила по ней.

– Прощай, Джейк. Оставь мою семью в покое.

Она снова начала откатываться назад. Теперь у меня точно не осталось выбора. Придётся бросить бомбу.

– Вы помните студента по имени Арчер Майнор?

Кресло остановилось. Её губы превратились в ниточку.

– Арчер Майнор посещал занятия вашего мужа в Лэнфорде. Вы помните его?

– Откуда...?
– губы её двигались, но не произносили слов. Но потом она совладала с собой.

– Пожалуйста, - если раньше её голос был испуганный, то сейчас в нём слышался абсолютный ужас.
– Пожалуйста, оставь меня в покое.

– Арчер Майнор мёртв. Его убили.

– Скатертью дорога, - сказала она и плотно сжала губы, как будто сожалела о случайно вырвавшихся словах.

– Пожалуйста, расскажите, что случилось.

– Отпусти это дело.

– Не могу.

– Я не понимаю, какое это имеет отношение к тебе. Это не твоё дело, - она покачала головой.
– А в этом есть смысл.

– В чём?

– В том, что Натали влюбилась в тебя.

– Почему?

– Ты мечтатель, как её отец. Он тоже не мог отпускать события и людей. Некоторые люди просто не умеют этого делать. Я уже старая. Поэтому послушай меня. Этот мир грязный, Джейк. Некоторые люди хотят, чтобы он был лишь чёрным и белым. Такие люди всегда платят за это. Мой муж был одним из них. Он не мог смириться с некоторыми вещами. И ты, Джейк, идёшь по тому же пути.

Я услышал отдалённые отголоски её прошлого, как и от Малкольма Юма, Эбана Трейнора и даже Бенедикта. Я подумал о событиях, которые недавно случились со мной, о том, что такое ударить и даже убить человека.

– Что произошло с Арчером Майнором?
– спросил я.

– Ты не успокоишься, ты будешь продолжать копать, пока все не умрут.

– Это останется между нами и не покинет эту комнату. Просто расскажите мне.

– А если я откажусь?

– Я продолжу копать. Что случилось с Арчером Майнором?

Она снова отвела взгляд, теребя пальцами губами, словно в глубокой задумчивости. Я выпрямился, пытаясь встретиться с ней глазами.

– Знаешь, как говорят, яблоко от яблони?

– Да.

– Этот парень пытался. Арчер Майнор хотел упасть и откатиться подальше. Он хотел быть хорошим. Он хотел сбежать от того, кем он был. Аарон понимал. Он пытался помочь ему.

Она неторопливо поправила одеяло на коленях.

– Так что случилось?
– спросил я.

– Арчер был беспомощен в Лэнфорде. В старшей школе его отец давил на учителей. И они ставили ему отличные оценки. Не знаю, на самом деле ли он получил такой высокий бал за тест. Не знаю, как он сдал экзамены, но академически этот мальчик был беспомощен.