Из моей комнаты было слышно, как они продолжают обсуждать события сегодняшнего дня. Но глухой гул их голосов не мешал мне предаваться мечтам.

Завтра я наконец увижу миссис Бесс Маршалл.

Бесс!

Какое прекрасное имя!

На следующее утро, ставя на стол поднос с завтраком, миссис Хансен сказала мне:

– Я принесла вам сегодняшнюю газету. Мне казалось, что вам будет интересно ее просмотреть.

Я поблагодарил миссис Хансен и едва смог дождаться, когда она выйдет из комнаты, чтобы сразу же схватить в руки «Уикстид геральд».

Маршалл должен был остаться доволен появившейся там статьей. Она была написана лично главным редактором. Начинался этот шедевр так: «Мистер Маршалл, один из самых уважаемых наших граждан, всегда принимал близко к сердцу интересы Уикстида». Далее, после длинного перечня заслуг Маршалла перед обществом, в статье говорилось:

«Все мы знаем, как глубоко огорчен мистер Маршалл тяжелым состоянием здоровья своей тетушки, миссис Говард Т. Фремлин, которая всегда была и останется одной из самых выдающихся личностей нашего города. Мистер Маршалл признался, что после посещения тетушки, проходящей курс лечения в нашей великолепной новой больнице, он почувствовал себя настолько потрясенным, что вынужден был выпить малость легкого вина, чтобы немного прийти в себя. Остается сожалеть, что помощник шерифа Росс (кстати, лишь недавно прибывший в наш город) посчитал необходимым остановить мистера Маршалла, когда тот садился в машину, чтобы ехать домой. Не разобравшись в намерениях помощника шерифа Росса, мистер Маршалл оттолкнул его, полицейский ударился о машину и слегка рассек себе губу. После консультации со своим адвокатом мэтром Юлом Олсоном мистер Маршалл признал абсолютно справедливой меру наказания, избранную властями: лишение водительских прав на несколько месяцев. С добродушной улыбкой мистер Маршалл заявил нашему корреспонденту: „Это, конечно, тяжелый удар для меня. Но пусть все те, особенно среди молодежи нашего города, кто садится за руль в состоянии опьянения, учатся на моем печальном примере“».

Это был самый отвратительный репортаж, какой я когда-либо читал. Бросив газету в угол, я подумал о том, какой может быть реакция Росса на эту статью.

Я заканчивал завтракать, когда раздался стук в дверь.

– Вас к телефону, мистер Девери, – прокричала миссис Хансен. – Это Фрэнк Маршалл.

Лихорадочно блестевшие глаза выдавали охватившее ее возбуждение. Я бегом спустился по лестнице.

– Это вы, Кейт? – прозвучал голос Маршалла на другом конце провода.

– Привет, Фрэнк, как дела?

– Могло быть хуже. Послушайте, я говорил с Бесс. Она согласна брать уроки вождения. Вы не передумали?

– Я говорил вам, что это моя работа, Фрэнк.

– Да, да, я помню. – Он помолчал. – Я хотел бы вас попросить давать эти уроки у нас около дома. Дело в том, что Бесс наотрез отказывается приезжать в город. Это вас не слишком затруднит?

Чтобы встретиться с миссис Бесс Маршалл, я готов был отправиться даже на Луну.

– Конечно, нет, Фрэнк.

– Огромное спасибо, Кейт… На сегодня я заказал такси, которое отвезет меня на вокзал. А вы будете у нас в одиннадцать, о'кей?

– Хорошо, Фрэнк.

– И пусть она научится водить как можно скорее. Эти такси меня разорят.

– Сделаю все, что смогу.

После паузы он спросил:

– Вы читали утреннюю газету?

– Да.

– Неплохо сработано, верно? Я знаю этого Эллиота, главного редактора. Если я попрошу его поцеловать меня в зад, он охотно это сделает. – Маршалл разразился громким хохотом, и мне показалось, что он еще слегка пьян. – Итак, Бесс вас ждет в одиннадцать часов.

– Хорошо, Фрэнк.

Мы повесили трубки одновременно. Видя, что моя хозяйка сгорает от любопытства, я сообщил ей, что буду давать уроки вождения миссис Маршалл.

– Можно считать, что вам повезло, мистер Девери, – сказала миссис Хансен, слегка поджав губы. – Ведь вы будете первым, кто удостоится знакомства с ней.

– Я расскажу вам о своих впечатлениях.

– Уверена, что это будет интересно не только мне.

Я вернулся к себе в комнату, надел плавки, взял полотенце и пошел к двери.

В этот момент раздался телефонный звонок, и миссис Хансен окликнула меня, когда я уже собирался выходить.

– Вас спрашивает мистер Пиннер, – с уважением сообщила она.

Похоже, что я становился популярной личностью в этом жалком городишке.

– Ну что, есть что-нибудь новенькое, я имею в виду Маршалла? – спросил Пиннер, как только я взял трубку.

Я рассказал ему, что Маршалл только что пригласил меня давать уроки вождения его жене. Он долго молчал, затем произнес:

– Учтите, у нас в городе ее еще никто не видел. Нам было бы весьма интересно узнать ваше мнение о ней. – В трубке снова воцарилось молчание, и я представил себе, как он в задумчивости поглаживает свои пышные усы. – Вы помните, что я вам говорил о жене Фрэнка? Для нашего города она имеет не меньшее значение, чем он сам.

Мог ли я это забыть! Я заверил моего собеседника, что отлично помню наш разговор.

– Хорошо. Когда вы рассчитываете закончить с этими уроками?

– Не знаю, все зависит от ее способностей.

– Да, действительно. – Он шумно выдохнул в трубку. – Послушайте, а что, если нам встретиться у Джо часиков в шесть? Думаю, что Мэйсон будет там в это время, да и Юл подойдет, если найдет свободную минутку. Выпивка за мой счет, – добавил он со смехом.

– Отлично, мистер Пиннер.

– Эй, послушайте, мои друзья зовут меня Джо…