— Вестар, я чувствую в нем что-то близкое.

— Мне начинать ревновать? — усмехнулся Петр.

— Да, — Наталья наигранно закатила глаза и облизнула губы, — такой молодой и неопытный…

Пара негромко рассмеялась.

“Готовность пять минут, всем кадетам проверить форму!” — прочитали мальчишки сообщение, пришедшее им на коммуникаторы.

— Все в порядке? — поинтересовался Влад у друзей.

— Верхнюю пуговицу застегни, — сказал рыжий, оправляя китель.

— Выходим! — разнеся по салону голос капитана, — строимся в колонну по двое!

Солнце стояло высоко над головой. В черной форме становилось жарко. Ребята оглядывались. Автобус остановился невдалеке от кованых ворот, охранявшихся двумя бойцами в тяжелой броне.

— За мной — шагом марш! — скомандовал мужчина, на руку которого невесомо опиралась Наталья. — Разговоры отставить!

Воздух наполнился негромким гулом от тяжелых шагов молодых курсантов.

— Не в ногу!

При их приближении охранники отдали честь и ворота распахнулись. За ними асфальт сменился брусчаткой. По сторонам расположилась невысокая изгородь из живых кустарников. Пруды, цветники и парки. Местность разительно отличалась от кадетского корпуса — чувствовалась некая женственность в окружающей обстановке. Марк с Владом переглянулись и пожали плечами.

Дорога свернула, и из-за деревьев показалось здание. Два этажа, террасы, колонны и высокие окна.

— Товарищи кадеты, — начал капитан, — как я надеюсь, все вы догадались, что нас пригласили на бал.

— Так точно, товарищ гвардии капитан!

— За данное мероприятие вам так же будет выставлена оценка и начислены баллы, — речь продолжила Наталья Семеновна. — О штрафах говорить не буду, но…

— И не забывайте — вы ученики нашего славного кадетского корпуса! Не опозорьте ни нашей славной альма-матер, ни формы!

— Сейчас вам на коммуникаторы придет сообщение. Там будет все разъяснено.

— Заходим, у нас есть еще час до начала бала. Успеете настроиться, — усмехнулся мужчина, беря Наталью под локоть и заходя в распахнувшиеся двери.

За ними расположился холл, точная копия находящегося в кадетском корпусе. Лишь портреты были без траурных лент в нижнем углу.

Мужчина направился к неприметной двери в дальней стене углу. Мальчишки отправились следом. За ней расположилась большая комната с удобными диванами и невысокими столиками, на которых стояли графины со стаканами.

— Располагайтесь, товарищи кадеты. Туалет за той дверью. Через час мы зайдем за вами. Вопросы, просьбы?

— Никак нет, товарищ гвардии капитан!

Только за мужчиной со спутницей закрылась дверь, как мальчишки начали разговаривать.

— Что думаете? — поинтересовался Илья.

— Ничего, — пожал плечами Марк, — надеюсь, девчонка будет симпатичной и не отдавит мне ноги.

— Аналогично, — кивнул Влад.

Коммуникаторы завибрировали, оповещая о пришедшем сообщении. Ребята погрузились в чтение.

В то время, пока они читали, в одной из комнат пансиона состоялся разговор.

— Аль, ну что ты нервничаешь? — осведомилась миловидная шатенка у своей темноволосой подруги, которая металась по комнате.

— Я не нервничаю, Марина, — не останавливаясь, ответила та. — Я просто злюсь! Просила же разрешить мне не посещать эти балы!

— Ты же великолепно танцуешь, да и просто красива.

— Правда не понимаешь? — темненькая присела на кровать рядом с подругой.

Та лишь молча покачала головой.

— Снова будут виться вокруг меня, чтобы втереться в доверие к матери.

— Не понимаю, причем тут твоя мама?

— Она владелица крупной фирмы, — девчонка снова начала нарезать круги по комнате, — очень крупной.

—А при чем тут ты?

— Ох, я забыла, что твоя семья лишь недавно получила гражданство. В общем, просто поверь — она весьма весомая фигура и ее слово имеет вес во всем мире.

— Может тебе повезет, и мальчишка окажется нормальным!

— Сомневаюсь, — качает головой Аля, — за четыре года, что мама устраивает балы, такого ни разу не было.

— Не будь пессимисткой, — улыбнулась Марина, — все будет хорошо. А теперь давай одеваться — скоро бал начнется…

Илья задумчиво смотрел на стакан сока.

— Земля вызывает рыжего, — гнусаво проговорил Влад, — рыжий, ответь Земле!

— А? Что?

— Ты уже пять минут гипнотизируешь стакан. Решил стать псиоником?

— Нет, — Илья делает глоток, — я скажу, если пообещаете не смеяться!

— Не будем, — ребята подвинулись ближе к нему.

— Это первый бал, на который я попаду самостоятельно. Я боюсь.