Это было ночью, а на следующий день я стал свидетелем того, как недалеко от нашего судна страшной силы волна, перевернула вверх килем небольшой рыбацкий траулер. Но в последний момент несколько моряков в оранжевых гидрокостюмах успели спрыгнуть с гибнущего корабля в воду. Я как раз находился на капитанском мостике и всё видел. А незадолго до этого трагического происшествия Дуче пригласил меня в свои апартаменты, чтобы попросить участвовать в качестве его помощника в предстоящих переговорах о получении выгодного заказа на перевозку какого-то груза (фрахта). И вдруг зазвонил телефон внутрикорабельной связи.

– Прошу, прощения, док, – пояснил мне сицилиец, – но меня срочно просит подняться на мостик старший вахтенный офицер. Если хотите, можете составить мне компанию. Там и закончим наш разговор.

Это было ужасное зрелище! Огромные волны швыряли друг в друга перевёрнутый траулер, словно мяч. А те пять счастливчиков, которым удалось уцелеть при кораблекрушении, раз за разом поднимались на вершину очередной водяной горы, чтобы вскоре исчезнуть на время в тёмной пропасти. Они цеплялись друг за друга, видимо, рассчитывая, что так нам легче будет спасти их всех сразу.

Драгоценные минуты шли, людей за бортом относило волнами всё дальше от нас, а капитан спокойно закурил сигару и предложил мне сделать то же самое:

– Когда я только приехал в Америку, – с ностальгической поволокой в глазах вспоминал сицилиец, – мой босс сперва не платил мне денег за работу. В награду он давал мне хорошую кубинскую сигару ручной скрутки. Вскоре я раскусил их вкус, но ещё долго не мог позволить себе настоящую «кубинос». Тогда я был очень беден. Поэтому очень старался заслужить, чтобы хозяин почаще приглашал меня в свой кабинет и открывал передо мною заветную коробку с коричневыми «торпедами». Обычно он говорил мне: «Бери, бери, животное! Пускай твои воняющие навозом крестьянские пальцы и потная одежда поскорее пропитывается запахом шикарной жизни. С твоей бульдожьей хваткой тебе на роду написано пахнуть успехом…».

Дуче ещё минут пятнадцать рассказывал мне о сигарах. Потом мы вернулись к теме получения фрахта. И всё это время «Сан-Франциско», не сбавляя ход, уходил из района кораблекрушения…

На этот раз тайная пиратская тропа привела наше судно в индийский порт Бомбей. Я уже знал, что Дуче решил взять меня в качестве помощника на переговоры в компанию, занимающуюся посредническими услугами на рынке морских грузоперевозок. Правда, я до последнего сомневался в том, что сицилиец настолько проникся ко мне доверием, что готов взять с собой в город, где у меня будет миллион возможностей сбежать.

И вот мы сходим по трапу на бетон причала. За Дуче тенью следует его верный Далит. При мне паспорт моряка на имя гражданина Албании. Мы спокойно идём между нагромождений контейнеров, ящиков и мешков. То и дело нас обгоняет различная портовая техника, навстречу нам попадаются группы рабочих, сотрудники портовой администрации. И никому нет до нас дела! Умом я понимаю, что наш корабль пришёл сюда под новыми документами, как обычное торговое судно. И всё-таки как-то не вериться, что можно так легко пришвартоваться на украденном сухогрузе в крупном порту, не опасаясь разоблачения.

На стоянке возле порта нас ожидала машина. Некоторое время мы ехали вдоль берега аравийского моря, а потом больше часа едва плелись по запруженным транспортом городским улицам. Я смотрел на идущих по тротуарам людей, витрины фешенебельных магазинов, открытые офисы и не верил, что снова вернулся в цивилизованный мир.

Машина остановилась возле бетонной высотки. Мы вошли в прохладный вестибюль. Офис интересующей нас компании располагался на десятом этаже здания. Нас уже ждали. Возле рецепшена стояла миловидная молоденькая индианка, одетая по европейской моде. Она проводила нас до переговорной комнаты.

В ожидании нашего партнёра по переговорам Дуче расположились на диване из жёлтой кожи и включил телевизор. А я рассматривал картины, что висели на стенах. На них были изображены различные корабли – от старинных клиперов до современных танкеров и сухогрузов.

Открылась дверь, и в комнату вошёл пожилой мужчина, индиец. Его расчёсанные на прямой пробор шелковистые седые волосы вкупе с кустистыми, абсолютно белыми бровями создавали бизнесмену имидж умудрённого жизненным опытом патриарха. «С этим „гуру“ у Дуче ничего не получиться» – подумал я тогда, и ошибся. Впрочем, не буду забегать вперёд…

Итак, после взаимных приветствий мы заняли кресла за столом из красного дерева – я и Дуче по одну его сторону, наш собеседник – по другую.

Всё время, пока мы находились в переговорной комнате, по телевизору показывали выпуск новостей. В какой-то момент на экране появилась картинка бирюзовой поверхности моря с высоты птичьего полёта. Это были съёмки с вертолёта. Винтокрылая машина кружила над полузатопленной шлюпкой. Людей в ней не было. Затем телеоператор с подошедшего к месту событий спасательного катера снял крупным планом надпись на вельботе: «Капитан Градов».