– Приготовиться!
– объявляет Оракул со своего места в первом ряду.

Мы встаем в боевые стойки, как делали уже тысячу раз до этого. Я не спускаю с Эйдана глаз, а он исподлобья смотрит на меня в ответ. Его широкая, мощная фигура заставляет меня нервно переминаться с ноги на ногу.

Несколько минут. Продержаться всего несколько минут.

– В бой!

Эйдан оглушает меня метким ударом в живот. Я сгибаюсь пополам скорее от шока, чем от боли - что бы там ни было, но я все же не ожидала, что он нападет так быстро. Выпрямившись, я стараюсь сделать выпад, целясь ему в челюсть, но Эйдан перехватывает мою руку, заламывает назад и толкает меня лицом в пол. Я чувствую кровь на своих губах, все тело болит, но я заставляю себя встать. Я делаю шаг по направлению к нему, но он ловко уворачивается от удара, словно танцуя по залу. Взгляд Эйдана становится азартным, когда я еще раз пытаюсь безуспешно постоять за себя.

Зрители недовольны. Краем глаза я вижу зевающую графиню и скучающее выражение Адриана. Даже он просто пришел сюда поглазеть на меня. Я и не думала, что принц сочтет меня настолько равной себе, чтобы беспокоиться о моей судьбе, но я доверилась ему, а он смотрит на меня так, как будто мы вернулись в начало путешествия и я снова лишь расходный материал.

Злость поднимается откуда-то из глубин моего существа. Я смотрю на Эйдана диким взглядом и его непроницаемое лицо на секунду вздрагивает. Не могу поверить, что действительно так думаю, но Эйдан сейчас - это лишь помеха моей встрече с родителями.

Я должна сделать это ради них. Так же, как Эйдан делает это ради короля.

Встав в стойку, я делаю выпад, целясь в живот, но в последний момент ударяю капитана в лицо. Он отступает, вертя головой от недоумения, но в еще большем шоке пребываю я. Сделав еще один шаг вперед, я ударяю его в челюсть, а затем - коленом в живот. Что происходит? Эйдан знает меня, как облупленную. Почему он ничего не делает?

Я обхватываю капитана руками и еще раз бью коленом в челюсть, пока он не падает навзничь. Эйдан обмякает в моих руках, но сквозь тонкую струйку крови, текущую у него изо рта, я различаю едва заметную улыбку.

В зале наступает оглушительная тишина. Я выпрямляюсь и оглядываю присутствующих, сжимаясь под их пристальными взглядами до крошечных размеров. Селеста и Адриан ошарашенно на меня смотрят, как будто я только что достала из рукава дракона. Графы и графини тихо перешептываются и бросают взгляды на поверженного Эйдана, который распростерся у моих ног. Я собираюсь с силами и поворачиваюсь лицом к королю. Он кажется равнодушным к тому, что только что произошло, но его глаза сияют недобрым светом. Мое сердце колотится от страха, но я не позволяю себе даже пошевелиться.

– Дамы и господа, - медленно смакуя слова произносит он, - у нас есть победитель. Эланис Марлен! Теперь наша последняя пара покинет зал, а вы решите, кто, на ваш взгляд, был самым достойным бойцом из всех представленных нам Искупителей.

Под аплодисменты меня за руку выводит из Тренировочного зала Хранитель. Эйдана подхватывают подмышки, но он отнекивается и с трудом идет, вытирая кровь с лица ладонью. Я не могу встретиться с ним глазами и рассмотреть, что именно я сделала с ним. На ум мне сразу приходят шрамы у него на спине. Господи, кем я стала? Я опускаю глаза на кровь на своих руках и сжимаю пальцы в кулаки, стараясь притвориться, что удары нанесли именно мне. Я никогда не думала, что причинять боль больнее, чем страдать от нее самому.

Нас ведут через катакомбы Солнечного города и оставляют перед входом в Тронный зал. Наконец, я оборачиваюсь к Эйдану, но позволяю злости заглушить чувство вины:

– Ну и что это было?

Он недоуменно смотрит на меня. На его челюсти синяк, глаз подбит и из носа течет кровь, но, в целом, он в порядке. Все мое тело протестующе ломит от боли, но я не обращаю на это внимания.

– Что именно?

– Ты мне поддался!

– Эланис, вам эта победа нужна была куда больше, чем мне.

– Это-то я понимаю, но твой авторитет был поставлен под сомнение. Капитан Элитного отряда проигрывает рядовой девчонке! Ты испортил свою репутацию, а как к этому отнесется король?

Эйдан смотрит на меня, не моргая.

– Что?
– раздражаюсь я.

Его лицо чуть светлеет и вдруг он начинает медленно смеяться.

– Погодите-ка. Вы что, Эланис, переживаете за меня?

– Вовсе нет, - в смущении отнекиваюсь я.

– Это, конечно, очень мило и все такое, но если кто-то и нуждается в защите, то это вы. Не беспокойтесь за меня. Я служу королю слишком долго, чтобы один случай поставил мою карьеру под сомнение.

Я не выгляжу сильно убежденной, но решаю не спорить с ним:

– Что ж...спасибо. Эйдан, по поводу того, что я...

– Не берите в голову.

Эйдан потирает рукой подбородок и выглядит так, как будто ничего необычного не произошло, но я знаю, что между нами что-то изменилось. Та вспышка ярости была вовсе не адресована ему. Я не должна была с такой злостью нападать на Эйдана лишь потому, что по какой-то причине видела в его лице короля.

– Прости меня, - шепчу я, не глядя на него.