Последние две недели со мной тренировались принцессы Селеста и Эсмеральда. Судя по словам последней, я делаю успехи. Кажется, она единственная во всем дворце, кто так считает. Мои боевые навыки тоже улучшились - это я поняла, основываясь на том, что улыбка Скилар становилась все менее высокомерной с каждым разом, что он со мной сражался. Да, я не была сильнейшим бойцом, но судя по неприязненным взглядам некоторых Искупителей, я действительно происходила из знатного и могущественного рода. Возможно, у меня все же есть шанс. По крайней мере, именно в этом я убеждала себя сегодня утром перед зеркалом, стараясь не засмеяться от нелепости собственных слов.

Я облачаюсь в золотой, узкий костюм, подаренный королем всем Искупителям, и движусь за Норой в катакомбы дворца.

Тридцать пять Искупителей выстраиваются в ряд в Тронном зале Солнечного города. Два огромных трона занимает королевская чета в мехах и бриллиантах. Репрезентация королевского зала в Солнечном городе явно не приносит им большого удовольствия - оба выглядят хмурыми, а король с легким налетом неудовольствия скребет пальцами по бархатной обивке трона. Их дети стоят по обе стороны от них, словно немая, грациозная стража. С удивлением я замечаю здесь Адриана - вот уж не думала, что и он явится поглазеть на Искупителей. На нем белоснежный камзол, отделанный драгоценным камнями, в котором он выглядит, как настоящий король. Он старательно избегает моего взгляда, и я отвечаю ему тем же.

С двух сторон от тронов расставлены позолоченные стулья, на которых восседают приближенные королевской семьи. Я вижу восьмерых членов Элитного отряда в черных плащах, недовольно сощурившуюся Оракул, а также несколько графов и послов, посвященных в проект Искупителей. Всего кроме нас здесь около двадцати человек.

– Приветствую вас, мои дорогие Искупители, - кряхтя, проговаривает король, глядя на нас маленькими, суженными глазками.

Мы склоняемся перед ним на одно колено, и я с трудом стараюсь не сморщиться от отвращения. Все эти дни у меня не шли из головы слова, которые он произнес перед Оракул. Я предполагала, что о чем бы ни шла речь, но это как-то связано с сегодняшними соревнованиями. Это заставляло меня понервничать.

– Сегодня вы здесь для того, чтобы пройти три важных испытания, которые выявят сильнейших из вас. Они отправятся на задания, которые я организую, а также получат определенные привилегии. Сегодняшний день был выбран не случайно. Ровно пятьсот лет прошло с тех пор, как Лакнесы подчинили себе Ламантру и распространили свой род на четыре уважаемых региона. В честь этого праздника я обещаю, что выполню одно любое желание трех победителей. Если, разумеется, - он устремляет на меня взгляд, - оно не нарушает контракта и кодекса Ламантры.

Как забавно, что он думает, будто я выиграю.

– Что ж, да начнутся соревнования!

Наши зрители разражаются аплодисментами, но я их почти не слышу. Король смотрит на меня с каким-то странным чувством. Будто голодный коршун, он присматривается ко мне, разглядывает меня и голодно сглатывает. Такое ощущение, что ему не терпится меня схватить. Я неприязненно ежусь и отвожу глаза.

Справа и слева от меня стоят Давина и Скилар. Скилар расслаблен - он подмигивает графиням и мужественно расправляет плечи. Давина же подавлена - она нервничает, но больше переживает за меня.

– Готова?
– бормочет она мне на ухо.

Я пожимаю плечами и сжимаю ее руку.

– Главное выжить.

Нора и Ева стоят чуть поодаль. Обе настроены решительно. Нашу линейку возглавляют Эйдан и двое других Искупителей - Вал и Джошуа. Ни один мускул не дрогнул на их лице.

– Не очень честно ставить нас наравне с Элитным отрядом, - шепчу я Давине.

– А они не сильнейшие Искупители, - пожимает плечами она, - а это для короля главный критерий, когда речь идет о нас. Наша сила - это гораздо больше, чем физическая подкованность.

– И кто же сильнейший Искупитель?
– шепчу я ответ.

Она краснеет, и я все понимаю без слов.

– Ты тоже, - добавляет она.
– Ты происходишь из древнейшего рода. Так Оракул сказала. С должными тренировками ты станешь куда сильнее меня.

Только у меня нет на это времени.

Нас разбивают на две шеренги. Перед тронами стоит длинный стол с карточками, которые на первый взгляд кажутся пустыми.

– Каждый из вас подойдет и возьмет одну из карточек. На ней будет написано имя вашего соперника. Ева, прошу, - зычно произносит король.

Ева подходит к столу и наугад вытягивает карточку. Прочитав имя, и ничуть не изменившись в лице, она озвучивает:

– Скилар.

Скилар издает весьма неприличный в подобных обстоятельствах клич и исполняет радостный танец.

– О да, крошка, - он поводит бровями из соседней шеренги и подмигивает Еве.

Ева закатывает глаза, и они оба отходят, образуя третью шеренгу.

Я с замиранием сердца смотрю, как редеют карточки, лежащие на столе. Больше всего я испугалась за Нору, которой достался Джошуа, но ее это ни капельки не расстроило. Когда подошла моя очередь, на столе осталось пять имен. Я не хотела смотреть себе за спину или на вторую шеренгу, пытаясь подсчитать, кто же мне достанется. Помолившись, я взялась за край карточки и перевернула ее.