– Вы автоматически выбываете из дальнейшей борьбы за победу, так что можете присоединиться к зрителям.

Ева и Скилар занимают место в рядах графов и графинь. Скилар широко улыбается мне и поигрывает бровями, на что я поднимаю два больших пальца вверх. Они это заслужили.

– Остальные Искупители продолжат борьбу в следующем испытании.

Нас выстраивают в стройный ряд перед знакомым столом, на котором разбросаны новые карточки синего цвета. Все мои мысли сосредоточены на соревновании, суть которого еще не была озвучена. В моей голове пульсирует лишь одна мысль.

Я должна победить.

– Итак, следующее испытание выявит силу наших Искупителей. Каждый из них встретится лицом к лицу с...- король делает многозначительную паузу, - Оракул.

Все внутри меня холодеет, когда я вспоминаю нашу последнюю встречу. Под стройный рой восхищенных возгласов Оракул поднимается со своего места, откидывает капюшон и смотрит прямо на меня ледяными голубыми глазами.

– Я желаю вам удачи, ученики. Покажите все, чему вы научились, - размеренно, будто пробуя слова на вкус, произносит она.

Я стараюсь ни о чем не думать, пока один за другим Искупители подходят к столу и берут синие карточки. Оказывается, на них написан номер, под которым мы зайдем обратно в Тренировочный зал, чтобы выступить против нашей учительницы. У меня подкашиваются ноги, но я иду следом за всеми и покорно вытягиваю карточку.

– Твой номер, Эланис, - требовательно произносит Оракул.

Я нервно сглатываю.

– Девять.

– Очень хорошо, - улыбается король, жестом предлагая мне следовать за всеми в Тронный зал.

Я медленно двигаюсь в сторону двери под пристальными взглядами заинтересованных зрителей. Краем глаза я замечаю, как графини перешептываются между собой, оценивающе меня оглядывая. Я почти жалею, что мне достался рукопашный бой и я не смогла броситься в них рапирой. Скилар и Ева провожают меня грустными взглядами - особенно Скилар. Он помнит, чем для меня обернулась последняя схватка с Оракул, но я не хочу, чтобы он переживал за меня. Я ободряюще улыбаюсь ему с Евой, делая вид, будто все в полном порядке.

Я провожу в Тронном зале тридцать минут, стоя в углу и прикладывая лед к разбитой губе. Эйдан затерялся в толпе Искупителей, а Нора отправилась помогать Доку. Я думаю о том, как в прошлый раз моя сила, напоминающая огненные всполохи, безуспешно кусала ледяную стену Оракул. Возможно ли, что однажды мое племя растопит ее лед? Я не питаю никаких надежд по поводу этого испытания: чуда не случится, а моя доброжелательная наставница ясно дала понять, что я ее разочаровываю. В глубине души мне все же хочется верить, что какая-то магическая сила древнего рода Марлен, о которой все говорят, поможет мне, но удача сегодня не на моей стороне.

За спиной раздается осторожное покашливание, и я оборачиваюсь, сталкиваясь взглядом с Давиной. Она выглядит особенно задумчивой, как будто предстоящее испытание требует от нее исключительных умственных усилий.

– Ты в порядке?

Я неопределенно пожимаю плечами, потому что она сама знает ответ на этот вопрос.

Давина внимательно смотрит на меня, затем быстро оглядывается, собирается с силами и выпаливает:

– Слушай, я знаю, что ты проходила через испытание болью и у тебя был тет-а-тет с Оракул. Не знаю, что она тебе там наговорила, но победить Оракул практически невозможно. Она древнейшая из всех, кого мы знаем. Но у нее есть свои слабые стороны.

Она ближе наклоняется ко мне и доверительно шепчет:

– Сила Оракул...она как лед. Ледяная стена, которая ее окружает. Может, ты не можешь пробить стену, но тебе это и не нужно. Тебе всего лишь надо нащупать трещинки.

Во время моей недавней встречи с Оракул я пробовала ее стену на прочность, но она не поддавалась мне, потому что лед был слишком толстым. Возможно, я просто выбрала неправильную стратегию? Мое пламя казалось чересчур маленьким по сравнению с силой Оракул, но, возможно, я просто не смогла найти прорех в ее магии.

– Спасибо, - тихо произношу я, обдумав слова Давины.

– Я не забуду твоей помощи, - обещает она, - и хочу отблагодарить тебя своей.

Я не успеваю сказать ничего в ответ, потому что Хранитель громко озвучивает мое имя. Мы с Давиной обмениваемся быстрыми взглядами прежде, чем я покидаю Тронный зал. Недалеко от Хранителя стоит Эйдан, отчего тот кажется маленьким и щуплым на его фоне - не переставая покачивать нож между пальцами, он о чем-то тихо беседует с Валом. На мгновение он отрывается от разговора, чтобы пристально посмотреть в мою сторону и подбадривающе кивнуть. Я практически слышу его голос в своей голове: "Я верю в вас".