Сердце мое ушло в пятки.

– Озвучь имя, Эланис, - нетерпеливо подгонял меня король.

В моем горле пересохло, и я тихо выдавила из себя имя.

– Громче!

Я вздохнула и четко произнесла:

– Эйдан.

В зале наступает неловкая тишина. Я почти слышу, как одновременно Искупители сочувствующе вздыхают, предвкушая мое сокрушительное поражение. Обернувшись, я перехватываю взгляд Эйдана. Его лицо ничего не выражает, но я уже достаточно узнала капитана, чтобы прочитать в его глазах напряжение. Он явно не обрадовался выбору.

Мы с Эйданом медленно примыкаем к третьей шеренге. Он смотрит прямо перед собой, и, должно быть, кажется бесстрастным для всех окружающих, но я с замиранием сердца жду его нелестных слов.

– Эланис, черт бы вас побрал, - тихо выругался он.
– Вы не могли бы стать чуть более удачливой?

С грустным вздохом я смотрю на Скилар, который сочувственно улыбается и показывает знак, что мне конец.

– Ты не учил меня вытягивать правильные карточки.

Эйдан издает тихий смешок:

– Боже.

Когда все разбились по парам, пришло время выбирать оружие. Король по очереди приглашал одного человека из каждой пары, чтобы тот выбрал карточку, лежащую на другой стороне стола.

– Эланис, - неприятно улыбнулся король, приглашая меня к столу.

Старый злодей прознал, что я не в фаворитках у фортуны.

Чувствуя на себе мрачный взгляд Эйдана, я на негнущихся ногах подошла к столу. Ладно, надо довериться интуиции. Проведя рукой над карточками, я выбрала ту, которая лежала чуть дальше от всех остальных.

– Рукопашный бой!
– радостно объявила я.

Хотя, надо признать, поводов для радости мало. Я стараюсь подбодрить себя тем, что за все эти месяцы во дворце чему-то научилась, но я никогда ни в чем не выигрывала Эйдана - черт возьми, да никто никогда ни в чем его не выигрывал! Зато хоть не опозорюсь тем, что так и не разобралась, как правильно держать булаву.

Надо подготовить себя к тому, что я проиграю это испытание, но я возлагала надежды на два других - возможно, мои корни помогут мне в схватке с Оракул или я окажусь сообразительной и разберусь в соревнованиях на логику. Эйдан смотрит на меня с таким выражением, как будто считает меня абсолютно безнадежной по всем пунктам. Сомневаюсь, что он совсем сбрасывает меня со счетов, но для него я точно не стою в одном ряду с другими моими собратьями.

– Вы быстро прогрессируете, - пробормотал он.

– Пожалей лицо, - мрачно отозвалась я.

Эйдан не улыбается, но взгляд его немного теплеет.

– Я постараюсь не причинять вам боль, - тихо обещает он.

Я тяжело вздыхаю и пожимаю плечами:

– Делай, что должен.

Когда последний участник забрал свою карточку, король любовно взглянул на нас:

– Искупители, я приглашаю первую пару пройти в Тренировочный зал. Гостей попрошу проследовать туда же. После первого испытания все приглашаются на банкет, куда вас проведут Хранители.

Король с королевой поднимаются, и все Искупители снова опускаются перед ними на колени. Королева смотрит на меня с легким налетом сочувствия, и я вспоминаю, с каким восхищением следила за ней много лет назад, когда она с таким благородством исполняла приговор Рея Стоуна. Теперь все это кажется мне обычной мишурой, которой Просветители подкупили нас, чтобы прийти к власти. Отмахнувшись от этих мыслей, краем глаза я замечаю, как резко опустился на одно колено Эйдан и с какой преданностью склонил свою темную голову. Еще немного и меня стошнит.

Как только последние гости покидают Тронный зал, Искупители подбадривающе хлопают по плечам Еву и Скилар. Я пробираюсь к ним поближе и преданно сжимаю руку своего друга:

– Будь осторожнее, ладно?

Он ухмыляется, глядя мне в лицо, но ему не удается скрыть то, как он взволнован:

– Не волнуйся, детка. Это же Ева! Я побеждал ее с тех пор, как научился ходить.

Ева косится на него с усмешкой:

– Надеюсь, ты повторяешь эту мантру перед сном.

– Береги себя, - бормочет мне на ухо Скилар, - не рвись за победой в своем раунде. Эйдан не позволит себе ударить в грязь лицом перед королем, что бы он там ни обещал тебе. Защищайся, а потом сдайся сама. Лучше унизиться, чем остаться без конечностей.

Скилар прав и мы оба это знаем. Я порывисто обнимаю его и зарываюсь лицом ему в плечо. Мне хочется думать, что Ева не причинит Скилар вреда - в конце концов, как можно сознательно ранить кого-то вроде него? Порой я задаюсь вопросом, а не проверяет ли таким образом король, на что мы способны - сможем ли восстать против своих друзей из корыстных побуждений.

Я треплю рыжие волосы Скилар, и он хмыкает мне в ухо, разжимая объятия.

Нора храбрится, и я сжимаю ее руку, пока мы наблюдаем, как Ева и Скилар в сопровождении Хранителей выходят за двери. Им достались рапиры. Могло быть куда хуже.