– Эланис, вы сделали то, что должны были сделать. На вашем месте я поступил бы так же.

Он приподнимает мое лицо за подбородок и от этого неожиданно ласкового жеста у меня перехватывает дыхание.

– Я же обещал, что не причиню вам боль. Я никогда не нарушаю своих обещаний, - он отпускает мой подбородок и встряхивает головой: - а теперь нам нужно пройти в Тронный зал, где Док, возможно, соизволит залатать наши раны.

Я стараюсь прийти в себя и поверить, что я просто слишком сильно ударилась головой. Власть, которую капитан имеет надо мной, абсолютно необъяснима и достаточно опасна. Особенно для меня.

Искупители разошлись по разным концам зала. Кто-то сидел, прижав лед к лицу, кто-то стоял, все еще старясь прийти в себя. Я озабоченно шарю глазами по залу и нахожу Скилар. Он о чем-то тихо разговаривает с Евой, но издалека оба они выглядят нормально. Давина зажимает нос рукой, а рядом с ней стоит Нора, за которую я волновалась больше всех. Нора немного согнулась, держась за правый бок, но в целом, кажется, здорова. Как так вообще получилось?

Я подхожу к ней и подхватываю ее под руку. Эйдан следует за мной немой тенью и внимательно оглядывается по сторонам. В который раз я задаю себе вопрос: дань ли эта его профессии капитана или ему действительно есть чего опасаться.

– Нора, ты в порядке?

– Конечно, - хрипло смеется она, - я же еще не совсем из ума выжила. Сдалась этому амбалу через пять секунд. Но побегать он меня заставил.

– Рад видеть вас в добром здравии, Нора, - встревает Эйдан, а затем откланивается и идет переговорить о чем-то с Валом и Джошуа.

Его место заменяет Давина, которая бросает на удаляющегося капитана быстрый взгляд. Уверена, от него он не укрылся - как, собственно, и от меня. Ее светлые волосы собраны в пучок, подчеркивая удивительные разноцветные глаза.

– Ты выглядишь чудесно, - улыбается она.

– Ты тоже, - улыбаюсь я в ответ, - когда закончится банкет и будет оглашение результатов?

– Минут через тридцать. Сразу после этого мы приступим ко второму испытанию. Все, кто больше не в состоянии участвовать, покидают соревнования.

– Так значит, борьба продолжается?

Давина тяжело вздыхает:

– Одного победителя назовут сейчас. Того, кто, по мнению публики, сражался достойнее всех. Обычно выявляют троих победителей - по одному в каждой категории. Порой от этих правил отступают...но, ты же знаешь. Балом здесь заправляют приближенные короля.

Я едва удерживаюсь от разочарованного стона. Уж это явно увеличивает мои шансы на победу.

Мы проводим полчаса в Тронном зале. В какой-то момент ко мне подскакивает Док, появившийся из ниоткуда, и хватает меня за лицо. Из угла его рта свисает палочка, от которой тошнотворно веет мятой.

– Все не так плачевно, - присвистывает Док, - я-то думал, смотреть уже будет не на что.

– Рада, что сократила вам работенку, Док, - усмехаюсь я.

Он отводит меня в дальний конец зала и достает лед из небольшого контейнера.

– Это какой-то вид свободы для вас?
– спрашиваю я, пока он пробегает длинными пальцами по моим ранам, - ведь вы могли стать лекарем короля, но выбрали такую...непостоянную работу.

– Свобода - это лишь оправдание для собственной никчемности, - равнодушно пожав плечами, отвечает Док.

– И что, разве куда лучше сдаться? Сидеть и позволять другим решать все за вас? Вы ведь сами отказались от такой жизни, Док.

Он медленно переводит на меня взгляд и смотрит мне в глаза так, как будто только что заметил. Через секунду его лицо светлеет, и он начинает медленно, с издевкой смеяться:

– А ты что же, действительно думаешь, будто что-то решаешь?

Я не нахожусь со словами, поэтому молча позволяю ему прижать лед к моим губам.

– Все возвращайтесь в Тренировочный зал!
– гремит Хранитель.

Я зажимаю лед рукой, и мы перекидываемся с Доком очень странными взглядами. Нас вдруг как будто что-то соединило, что-то, чему я еще не могу найти объяснения.

Мы выстраиваемся в ряд и шествуем обратно в зал. Зрители смотрят на наши боевые шрамы уже куда более дружелюбно. Король все так же сидит на обитом бархате стуле и недовольно постукивает пальцами по руке своей королевы.

– Приветствую вас снова в этом зале, Искупители, - кряхтя, улыбается он, - мы готовы огласить победителя в первом раунде. Зрители посоветовались и пришли к выводу, что одна пара особенно отличилась в состязании. Их поединок был отточен, как будто они практиковали свои навыки каждый день, и они оба заслуживают получить награду.

Он делает паузу и произносит:

– Ева и Скилар!

Мы аплодируем, когда они выходят на середину зала. Скилар светится от гордости, когда мы с Норой одобрительно свистим. Я искренне рада за друзей - выиграть в данном поединке шансов у меня не было, а им эта победа нужна не меньше, чем мне.