Многозначительное покашливание Адриана заставляет меня поморщиться, но на самом деле все, чего бы мне хотелось - это продлить это мгновение как можно дольше.

Королевская чета Стейси - включая Габриэля - покидает зал Советов в сопровождении моих матери и отца. Я думаю о том, как Леонард отреагирует на поведение своего сына без пристального наблюдения с нашей стороны, и мне становится не по себе. Короли не бывают миролюбивыми - уж я-то знаю. Неужели Габриэль станет таким же, как Леонард или мой отец? Одержимым властью, деньгами и собственной безопасностью? Возможно, именно ради этого я и стану его королевой - чтобы не допустить этого.

В зале остаемся лишь я, брат и сестра. Эсмеральда встает, шурша складками пышного изумрудного платья, и подходит к нам.

– Что ж, это был суровый Совет, сестрицы, - ухмыляется Адриан.

– И не говори, - вздыхаю я.

Эсмеральда виновато опускает глаза и тихо произносит:

– Прости меня, Селеста. Ты не должна была все это выслушивать. И я хочу, чтобы ты знала - ты ни капельки не хуже меня. Они не смеют считать тебя недостойной трона, потому что, если уж быть честной, то это Стейси не достоин ни твоего ума, ни твоих талантов, ни твоего сердца.

Все внутри меня отбивает бешеный ритм - я никогда еще не испытывала подобного смешения чувств. Рванувшись вперед, я порывисто обнимаю Эсмеральду и прижимаю ее к себе.

– Мы обе знаем, что ты лучшая из нас, - смеюсь я, зарываясь лицом в ее волосы.

– А мне процент сентиментальности не отойдет, потому что я не ваша сестра, - ворчит Адриан, прислоняясь к столу.

– Тебя скоро будет обнимать Кристина Кравер, - подначивает Эсмеральда.

– И это будут лучшие объятия в твоей жизни, - хохочу я.

Адриан издает громкий стон, и мы наваливаемся на него сверху. Брат и сестра прижимают меня к себе, и еще никогда в своей жизни я не чувствовала себя такой счастливой и такой защищенной.

– Пообещайте мне, что мы всегда будем вместе, - говорю я, стараясь спрятать нахлынувшие слезы.

– Эй, Селеста! Ты же не плакса, - удивляется Адриан, но затем мягко добавляет: - но да, сестренка, мы всегда будем вместе. Где бы мы ни были. Обещаю напиваться на всех твоих балах!

– Только не на моих, а то отец повесит твою голову в качестве трофея себе на стену, - закатывает глаза Эсмеральда, - мы всегда будем вместе. Обещаю.

Мы стискиваем друг друга в объятиях, и на секунду мне кажется, что я почти приблизилась к полному пониманию того, что же такое любовь.

Следующий день прошел для меня в сплошных хлопотах по приготовлениям к балу. Несмотря на то, что у отца так и не выдалось возможности провести со мной воспитательную беседу, он, судя по всему, решил надоумить моих фрейлин сделать из меня образцовую принцессу. Еще никогда Луиза с такой яростью не скребла мою кожу, попутно краснея и сбивчиво извиняясь. Когда я вскрикнула в третий раз, она едва не расплакалась, добавив в мою ванну листьев роз и лаванды.

– Ладно, все в порядке, - утешила ее я. В конце концов, это не ее вина, а моя.

Я провела по меньшей мере четыре часа перед зеркалом, пока Луиза делала мне макияж и прическу. Я не стала даже пытаться вносить свои предложения по поводу своего внешнего вида, потому что она явно действовала по строгим указаниям. Когда она закончила, передо мной предстала весьма достойная принцесса - нежные румяна на яблочках, оттененные палитрой розового и фиолетового глаза, подчеркнутые вишневым блеском пухлые губы и спадающие блестящими волнами золотистые локоны. Какая жалость, что это не я.

– Вы восхитительны, ваше высочество, - с улыбкой провозглашает Луиза.

– Рада, что тебе нравится, - вздыхаю я, - что, платье тоже уже отобрали?

Луиза мнется, смущенно глядя вниз.

– Ваш отец приказал доставить его сегодня утром.

Кто бы сомневался.

– Что ж, покажи мне, что достойно внимания Кейтлин и Леонарда.

Странно, что отец думает, будто тряпки заставят их резко изменить мнение обо мне.

У моего папы, однако, совсем неплохой вкус. Луиза демонстрирует мне длинное белоснежное платье с пышной юбкой, заманчивым вырезом на груди и шелковыми прозрачными рукавами ручной работы. Отец хотел, чтобы я выглядела достаточно скромно, чтобы избегать ненужного внимания и достаточно заманчиво, чтобы интриговать чужой глаз.

Я облачаюсь в белоснежное платье, и ровно в пять часов за мной приходит Эйдан. На нем тоже белоснежный костюм, выгодно оттеняющий его темные волосы и мужественность смуглого лица. Капитан выглядит чуть более рассеянным, чем обычно, но, как только перехватывает мой взгляд, мигом собирается и кланяется.

– Ваше высочество, вы ослепительны. Позвольте проводить вас.

Он подставляет мне локоть, и я с удовольствием принимаю его.

– Вы тоже особенно хороши, капитан. А где же мой жених? Разве не ему престало забирать свою даму?