Бегунам было не ясно, шутит он, или на полном серьезе это все говорит.

– Заместитель!

– Я, господин полковник!
– встал на вытяжку Альвар.

– Как думаешь, среди этого сброда, кроме тебя, достойные есть?

– Не могу знать, господин полковник! Не знаю списка критериев отбора, господин полковник!

– Действительно, - задумчиво произнес Вальтер и сел прямо на асфальт, сложив при этом по-турецки ноги. Теперь смотрел на шеренгу подопечных снизу вверх.

– А если твое личное мнение? Исключительно на интуицию?

– Этот!
– Палец помощника командира указал прямиком на Марка.
– Согласно моему личному мнению, он перспективен.

Наш герой прямо-таки кожей почувствовал на себе гневные взгляды остальных "сослуживцев", но ему на эту их неприязнь было откровенно плевать.

– Интересный ты выбор сделал, заместитель, - задумчиво присвистнул полковник, после чего поднялся с асфальта и не спеша отряхнул штаны.
– Ладно... Отдых окончен! Напра-а-аво! Пять километров легким бегом!

Следующие несколько недель, для большинства, включая Марка, были адом. К бегу добавились перекладины, полосы препятствий, бег с барьерами, турники, брусья и еще множество подобного рода вещей. В конце каждого дня сил у новобранцев хватало исключительно на то, чтобы доползти до своей койки и отключиться, а вся их, начавшаяся было, коллективизация, как-то резко встала на "паузу". Ибо, какие могут возникнуть социальные или, тем более, неуставные отношения у людей, мечтающих только о том, чтобы как можно быстрее наступил долгожданный отбой.

Голова нашего героя была пуста как барабан. И от этой "пустоты" Марк ловил необыкновенное по своей силе чувство морального удовлетворения. Так-то по жизни ему было свойственно слишком много думать, гоняя по черепу, по триста кругов в минуту, какую-нибудь одну и ту же бредовую мысль, взвешивая все "за" и "против". Или придумывая остроумные реплики к уже давно завершенному с кем-то разговору. Но сейчас мыслей не было, вообще.

***

До финиша очередного марафона оставался еще где-то с километр, когда "отец командир" приказал им всем остановиться и выстроится в шеренгу.

– Господа!
– с легкой, садистской улыбочкой начал он.
– Позвольте мне, искренне, поздравить вас с окончанием первого этапа отбора! Как вы заметили, если заметили, по результатам первого этапа никого не исключили, и вас здесь по-прежнему ровно десять тушек! И это не смотря на тот факт, что больше половины из вас не только не укладывается в норматив, но и даже в два раза уменьшенный норматив, не укладывается! Если вас интересует, откуда такая щедрость, поясню. ЭТО НЕ ВАШЕГО УМА ДЕЛО! Просто имейте в виду, что первый этап отбора закончен, и, с этого момента, начинается второй. Теперь вы будете вылетать как миленькие и, возможно, даже в мешках для трупов! Но, впрочем, это самый КРАЙНИЙ и нежелательный вариант. Хотя... кто знает, - загадочно подмигнул он строю.

Практически все люди в шеренге вздрогнули и обреченно потупили взгляд, уже, видимо, смирившись с тем, что они - смертники, и даже прощальное письмо домой написать не смогут. В этот момент на большинство было откровенно жалко смотреть. Это были уже не люди, а какие-то безвольные куклы. Марк же, напротив, был на удивление спокоен. Все окружающее происходило сейчас, как бы и не с ним вовсе. Это все было словно сон... или виртуальная реальность. Естественно, что не заметить этого его спокойствия господин полковник просто не мог.

– А ты почему такой спокойный?
– Вальтер медленно подошел к нашему герою и внимательно взглянув ему в глаза.
– На что-то надеешься?

– Надеюсь приложить все усилия!
– игра в "гляделки", затеянная военным продлилась не дольше трех секунд, после чего Марк был вынужден срочно отвести взгляд.
– Для того чтобы не допустить крайних мер в свой адрес

– Похвальное желание.
– Командир удовлетворено кивнул.
– Я даже попробую тебе поверить.

Кажется, в этот раз Марк все сказал правильно и ему не придется пожалеть в будущем о своих словах. Ну, по крайней мере, он искренне на это надеялся.

***

Посреди ангара стояло десять обычных старых чугунных ванн, доверху заполненных непрерывно шевелящейся, состоящей из всевозможных мелких и не очень насекомых. При виде этого зрелища Марку стало дурно, и он почувствовал, как к горлу подкатывает ком рвоты.

– Вы за предыдущие две недели, наверное, устали и измотались?
– с явным сочувствием произнес полковник.
– Теперь у вас будет возможность высыпаться, и как следует отдыхать, - указал он рукой на ближайшую к нему ванну.
– Здесь. Поспешу вас успокоить! В этом наборе нет хищных, ядовитых и паразитарных насекомых. Иными словами: вас там никто не ужалит, никто ничего не откусит, и яйца внутрь вас не отложит. Хотя в нос или ухо заползут запросто и, возможно, даже там нагадят, - ехидно усмехнулся он.
– Кто первый?!