– Отличная возможность, редкая. Не во всякой десятке выбираю хотя бы одного, а уж чтобы двоих сразу... Да что там, уже года три мне не попадалось таких упёртых болванов, как вы. Даже сомневаюсь, не делаю ли я глупость? Может, стоит ограничиться одним?

Его быстрый взгляд резанул по Никлашу, затем прострелил переносицу Рэлеку, но миг спустя снова вернулся к плоской коробке из штампованного металла.

– Нет, к бесам этот выбор, придётся брать обоих.

– Брать - куда, мастер наставник?
– не удержался Никлаш.

– Брать, и клещами язык вырывать, - пообещал Страгос хмуро.
– Ты уже на сегодня всю норму глупостей выговорил, нойд. И если не полный остолоп, то заткнёшься и будешь слушать.

– Виноват, мастер наставник.

– Заткнёшься. И будешь. Слушать, - прошипел Эйвор, теряя на несколько мгновений своё спокойствие.

Только теперь Рэлек понял, что стрелок второго круга непривычно раздражён и взволнован.

– Итак, возможность... Освоить винтовку и пистолет - дело не такое уж сложное: привить немножко правильных навыков, дать телу побольше практики... Пф! Методики обучения для стрелков давно отработаны, даже криворукого можно научить худо-бедно дырявить мишень.

Закрыв глаза, Страгос застыл на миг в неподвижности, а затем резко дёрнул кистью руки. Пролетев с десяток шагов, пустой магазин лязгнул, угодив в ящик с инструментами.

– Но есть методики, - в голосе мастера эхом лязгнул металл, - которые позволяют подняться на ступеньку выше. Даже, пожалуй, на три ступеньки. Слышали что-нибудь про "ветреных"?

* * *

Аптечная ромашка, пижма, лаванда, полынь... И что-то ещё - душистое, знакомое по тренировкам в лесах. Багульник, наверное? Лазаретный запах трав мешал воспринимать комнату как рабочий кабинет ментата, казалось - попал во владения виталов. Интересно, как у хозяйки голова кругом не идёт от таких ароматов?

– Не отвлекайся, - проворчала Лойза Меренг.
– Ну, сколько можно тебе говорить?

За три года она не изменилась ни капли - всё такая же худая, с кожей, не знающей загара, всё такие же нервные, неловкие движения, всё та же сутулая спина. На вид ей лет тридцать пять, и в волосах (между прочим, красивых - густых, огненно-рыжих) ещё ни сединки, но вот женственности в ментали - как в табуретке.

Лойза переселилась в Хельб вслед за Рэлеком, и тот окончательно уверился, что она присутствует в его жизни отнюдь не случайно. Привет от дяди Даймира? Или от кого-то ещё, кто знает о тайне ривецкого сироты и поручил тощей ментали приглядывать за ним? Рэлек за три года порядком порастерял детской наивности.

– Послушай, - Меренга подняла на него усталый, полный неодобрения взгляд.
– Либо ты работаешь со мной, либо нет. Выбирать тебе. Главное - не трать моё время впустую.

– Я не понимаю что должен делать.

Менталь закатила глаза, вздохнула, потом снова уставилась на нерадивого нойда.

– Понимаешь, - настойчиво произнесла она.
– Всё ты понимаешь, только упрямишься. А это - ни к чему, это лишь мешает. Когда мы ковали тебе "броню", сопротивление было полезно, но сейчас нужно сделать совсем другое. Просто закрой глаза, расслабься и сними блоки. Только внешние, глубоко я лезть не собираюсь.

– Как для обычной вязки?

– Да, как для вязки. Но не закрывайся подольше, я должна... да, вот так...

Он почувствовал её незримое прикосновение, словно прохладные пальцы легко пробежали по затылку. Возникло на краткий миг неприятное ощущение, показалось: пропала вдруг вся верхняя часть черепа и обнажённый мозг обдувает сквозняк.

– Вот так, - прозвучало у Рэлека прямо в ушах, - и ещё... вот так...

...

– Внимание! Они идут!

Миг спустя выродки хлынули буквально отовсюду. Казалось - твари выскакивают прямо из-под земли, возникают на крышах домов, материализуются в клубах дыма. Десятка ответила слаженным огнём винтовок и пистолетов, давая кинетикам время на концентрацию. "Венделы" трещали, не умолкая, пороховая гарь ела глаза...

Ясное Небо, да сколько же их! В считанные секунды расстреляв весь магазин, Рэлек бросил винтовку и взялся за "хольды", Венз рядом с ним сделал то же самое. Они били в упор - прямо в оскаленные пасти, в чёрные немигающие глаза, в алые щели между лезвиями хелицер...

Дрогнула под ногами земля - это Нэпьер ударил по жнецам "злым топтуном", а более одарённый Дженго пустил в ход "цепь Аркадиса": невидимый хлыст разметал скрайтов, как беспомощных щенков, а набегающего болга просто разорвал пополам.

– Строй держать!
– сипло ревел Чейд.
– Стро-о...

В этот самый момент их смяли. Крик десятника и грохот выстрелов утонул в чудовищном вое скрайтов. Рэлек почувствовал, как у него мутнеет перед глазами; он едва успел прикрыться левой рукой, когда один из волков-выродков прыгнул ему на грудь. Тяжёлый удар сбил человека с ног, зубы твари сомкнулись на предплечье жертвы. Вопя от боли, Рэлек ткнул стволом пистолета в мохнатый бок и спустил курок.

"Я не сдамся! Я хочу жить! Жить!"