“К живому можно подключать только живое”, - так всегда говорил Сэджик.

Но Сэджик тоже был на том свете.

– Ты не расслышала самого главного, - произнес господин Ли.
– Это устройство может перемещать сознание между мирами. Понимаешь?

– Да, я играла в такие, - задумчиво сказала я, рассматривая панель с тремя круглыми кнопками; нет, это устройство определенно было старьем, каких еще поискать. На коробке, в которой оно лежало, было аккуратно написано слово “НОМАД”.

– Лин, - Тао осторожно, но настойчиво коснулся моего плеча.
– Ты не поняла. Номад переносит сознание из одного мира в другой. В реальности.

Этим вечером мне не пришлось выбирать наименьшее из зол: таинственный покровитель забронировал апартаменты в дорогом отеле, а также заплатил круглую сумму за то, чтобы меня не сканировали. Должно быть, он высоко ценил мои профессиональные навыки, или же… Об этом мне не хотелось думать.

– В реальности?
– я глотнула вина. Было уже за полночь, а мы все еще разговаривали, сидя на балконе. Странно было вновь вернуться в столь комфортабельные условия после моей ночевки в лодке.
– Ли, реальность сейчас мало кого волнует.

– Она волнует меня, - киборг смотрел, как ленивой вереницей тянутся по небу лайнеры и такси.
– Нужно кое-что сделать одном из миров.

– Почему ты сам это не сделаешь?
– поинтересовалась я.

– Потому что в этом мире мое воплощение мертво, - все так же не глядя на меня отозвался Тао.

Я отставила бокал в сторону.

– Ну ладно, Ли. Ты ведь не серьезно, правда?

Тао Ли внимательно посмотрел на меня, и внутри все содрогнулось. Было в его взгляде что-то потустороннее, словно он был опытным геймером, а я всего лишь ботом, принимающим за чистую монету все, что происходит вокруг. Просто потому что таков сценарий.

Испугавшись, что он передумает насчет меня, я быстро сказала:

– Я согласна. По крайней мере, сделаю все, что в моих силах. Кстати, что нужно сделать?

Выдержав драматическую паузу, киборг произнес всего одно слово:

– Выжить.

Я получила лекарство. Это было великодушно со стороны Тао Ли: вначале вылечить, а затем засадить за работу. Но это обязывало меня, а я терпеть не могла быть у кого-то в долгу. К тому же я понятия не имела, что в действительности мне предстоит сделать. Остаться в живых в неком параллельном мире. Большим бредом было заставить меня лететь на Марс.

Признаться я до последнего сомневалась, что все эти “параллельные реальности” и “мультивселенная” - не параноидальные идеи самого Тао или не шифр, призванный защитить мой мозг от опасной информации. Когда играешь в игры всю сознательную жизнь, привыкаешь думать, что реальность - это что-то серое и невыносимо скучное. И уж точно не может меня удивить. Как же сильно я ошибалась.

Я ничего не знала о реальности.

– Ты слышала об эффекте бабочки, Лин?
– спросил меня Тао Ли. Перед тем как приступить к работе, он великодушно решил кое-что объяснить мне.

– Малые изменения, которые могут привести к большим последствия где-нибудь в другом месте, - сказала я. Конечно же я слышала об этом.

– Мир, в который я хочу отправить тебя, очень важен для равновесия мультивселенной. Но вся беда состоит в том, что человечество в нем стоит на одной из низших ступеней эволюции. Нас угнетают и используют как источник энергии и пищи. Это накладывает большой отпечаток на все миры, где есть люди. Холокост, истребление вальтрунцев, - Тао поморщился, будто эти воспоминания причиняли ему боль.

Слова были незнакомы мне, словно Ли приводил примеры из какой-то другой истории. Мы шли вдоль набережной, там, где еще двое суток назад я шла одна, опустошенная и раздавленная. Ли объяснил мне что нет ничего плохого в том, чтобы спускаться в Нижний город. В чем-то, говорил он, здесь было даже безопаснее, чем наверху.

– Такие как я призваны держать систему вселенных в равновесии, - продолжал Тао.
– Но иногда равновесие надо нарушить, чтобы привести чашу весов в движение.

– Как вы можете быть уверенными, что после вмешательства извне, жизнь человечества изменится в лучшую сторону? А если наоборот?
– спросила я. До этого мы уже провели несколько часов бесед на тему устройства мультивселенной, и я начала кое-что понимать. По крайней мере, в теории. Гипотетически. Поверить во всю эту чушь я была не в состоянии.

– Риск определенно есть, - киборг кивнул.
– Но твоя задача состоит лишь в том, чтобы уцелеть. И послужить примером для других людей. Первый человек, прорвавшийся к свету…