Неожиданно в размеренный шелест подошв ворвался быстрый как пулеметная очередь топот максима. Одна группа вывалилась из бокового рукава туннеля, и теперь спринтеры бежали рядом с нами. Поползли уважительные шепотки о том, что максима заходили на второй круг. Их определенно ценили здесь и ими восхищались.

Вдруг, сама не осознавая того, что делаю, я вырвалась вперед, обгоняя своих соседей по бегу. Рывок дался мне тяжело, наверняка Харпер привыкла к умеренной нагрузке, не выходящей за пределы возможностей ее тела. Догнав одного из максима, я крикнула:

– Куда вы бежите?

Никто не ответил. Никто даже не посмотрел в мою сторону, и это было обидно.

– Можно мне с вами?
– снова крикнула я, чувствуя как беспощадно сбивается дыхание.

Впереди снова защелками заслонки, поглощая максима одного за другим.

– Что там впереди?!
– в отчаяний крикнула я, чуть не сбив с ног высокого мускулистого парня.

Он хотел отбросить меня, точно надоедливую шавку - настолько грозен был его взгляд. Но быстро смягчился, увидев с какой мольбой я смотрю на него.

– Мы бежим через центр земли. На поверхность, - произнес максима.

– На поверхность?!
– повторила я. Да это же то, что мне надо!
– Мне нужно с вами!

Рядом раздался заливистый смех, принадлежавший поджарой девушке с короткой стрижкой.

– Что для максима удовольствие, то для латералис - смерть, - сказала она, и умчалась, искрясь голубым и зеленым светом.

Проводив девушку недобрым взглядом, я вновь обратилась к парню:

– Как твое имя?

Секунду он колебался, но потом понял, что я не отстану.

– Максима Эксл альфа-1.

Да что у них тут за система имен?! Ладно, надо запомнить… Я взглянула за спину парня и побледнела: три огромных рукастых дрона неслись к нам, зловеще мигая красными глазками.

– Убегай, Эксл, - шепнула я, - Это за мной.

Максима бросил на меня полный сочувствия взгляд: видать, по здешним меркам я сильно провинилась, нарушив выверенную систему. Надеюсь, жизнь Харпер не станет после этого слишком уж дерьмовой?

Обнуление было быстрым и довольно болезненным процессом. Два робота подхватили меня под плечи, а третий вытащил ту самую светящуюся звезду из моей груди. Это было также больно, как тащить зуб без анестезии. Да что там, десять зубов! В тот же момент я ощутила, как жизненные силы начали стремительно покидать меня. “Звезда” оказалась коротким стержнем, состоящим из плотной мерцающей субстанции. Роботы бережно поместили “батарейку” в специальное хранилище, ну а меня - обессиленную и неспособную пошевелить и рукой - подняли вверх и понесли куда-то в темноту.

Бегуны останавливались и смотрели на меня с сочувствием, но вскоре один за другим возвращались к бегу. Смутьянка была наказана, и равновесие восстановилось.

Я смогла склонить голову набок, так, чтобы увидеть свою грудь. Мной двигало нездоровое любопытство, желание посмотреть, что же там, на месте фонаря. Но там не было ничего. Сквозная дыра, размером с апельсин, словно кто-то выстрелил в меня из базуки. Это привело меня в такой неописуемый ужас, что я потеряла сознание.

***

– Ты вернулась быстро.

– Быстро?! Мне показалось, прошла целая вечность.

Из окна каморки все также несло рыбой, пол был шершавым и холодным, но в моей груди - и это грело душу - больше не было зияющей пустоты.

– Черт, я и забыл!
– Тао Ли хлопнул себя по лбу.
– Там время бежит по другому. Ты провела там целый час, а здесь, посмотри, прошло всего двадцать минут.

Он показал мне циферблат своих электронных часов.

– C ума сойти, - произнесла я, потирая грудь в том, месте, где у Харпер была пробоина.
– Неужели все это… было по-настоящему?

– Более чем, - хмыкнул киборг.
– Лучше чем нативки, не правда ли?

Я скривилась, дескать: “спорный вопрос”. Затем взглянула на свои запястья: на них все еще виднелись отметины от ремней, которыми Ли пристегнул меня. Увидев немой вопрос в моих глазах, он поспешил объяснить.

– Я сделал это на случай, если нейроингибирование не сработает.

Да. Точно. Он рассказывал, что вторая личность подавляется при помощи волн НОМАДа.

– С некоторыми воплощениями из мира супероми у нас случались... осечки, - я заметила, что мужчина тщательно подбирает слова.
– Ингибирование действовало не в полной мере…

– Она что, приходила в себя?!
– я ужаснулась, представив как мое тело бьется в ремнях, а Харпер, та самая Латералис Харпер, чье тело я так безжалостно захватила, сходит с ума от отчаяния.

Но Тао Ли успокоил меня:

– Нет, с дзетой-8 проблем не возникло.

Я вновь посмотрела на свои руки, испещренные темными венами-спрутами. Наверное они так и останулся до конца, как напоминание о болезни, навсегда переигравшей мою жизнь. Я представила, насколько это должно быть ужасно: попасть из сильного здорового тела в тело человека, хоть и не умирающего больше, но слабого и изможденного.