Последнюю фразу Тао Ли произнес, словно читал заголовок в газете, и его мечтательный тон меня насмешил.

– Я не лидер, Тао, - сказала я.
– Все, что я умею - это играть в игры.

Но вместо того, чтобы убеждать, Тао Ли наклонился ко мне и с жаром произнес:

– Это именно то, что нам надо, детка!

***

Я думала, что для работы мы вернемся в отель, но Тао заявил, что “там больше небезопасно”. Что ж, прощайте свежие простыни. Место, куда привел меня мой странный покровитель не просто напоминало притон. Это и был притон. С танцующими девочками-андроидами на входе и с мафиози, торгующими оружием в глубине заведения. К своему удивлению, я узнала несколько людей: все они были высокопоставленными лицами. Министр культуры пел караоке, в перерывах ругаясь отборным матом, а святой отец Сонг, пьяный в хлам, пытался клеить несовершеннолетнее существо неопознанного пола.

– “Так низость голую я прикрываю лохмотьями священных ветхих текстов и, сердцем дьявол, выгляжу святым”, - процитировал Тао Ли, сжимая мою руку*. Он уводил меня все дальше и дальше, оставляя позади пьяные оргии, чревоугодие, лесть и подхалимство. Чем дальше мы шли, тем темнее вокруг становилось, но в то же время и тише, словно пройдя через все врата ада мы, наконец, спустились к центру земли, где царит тишина и покой.

– Здесь ты будешь работать, - сказал киборг, заведя меня в маленькую каморку с одним-единственным окном, из которого тянуло жареной рыбой.
– Прямо над нами кухня, так что если проголодаешься…

– Подожди, - перебила я.
– Ты что, не выпустишь меня отсюда, пока мы не закончим?

Легкий холодок пробежал вдоль моего позвоночника: а вдруг, согласившись работать на Тао, я совершила страшную ошибку?

– Конечно выпущу, - Ли примирительно поднял вверх обе руки.
– Но зная тебя, я уверен, что ты и сама не захочешь. Межпространственные путешествия азартны, они затягивают.

Он кивнул на стул, и я села, продолжая чувствовать себя подопытным кроликом. Только подумать: совсем скоро ко мне подключат странный электронный объект, который совершит над моим мозгом самое настоящее надругательство. Неужели сейчас из этой смрадной темной каморки я попаду в другой мир? Нет, мой мозг отказывался верить в это.

– Когда я впервые испытал Номад, я был таким же как ты, - произнес Ли, цепляя на мою голову элегантный датчик, который тут же замигал зеленым глазком.
– Я потерял все.

Взглянув на него, я испугалась этого потемневшего мрачного лица. Киборг говорил искренне, и я ощутила, что мы с ним действительно похожи.

– Путешествия в тела других воплощений убедили меня в том, что где-то я определенно счастлив. Имею семью и друзей, - продолжал он.
– Здесь твоя жизнь закончена, Чжин Хо, но в этом мире, все только начинается. Ты должна выжить, чтобы спасти человечество, понимаешь?

“Но кто же спасет меня?” - хотела спросить я, но не стала. Тао Ли собирался сделать из меня мученицу, и, что самое страшное, я была не против.

Приготовления были окончены. Сев напротив меня прямо на каменный пол, киборг нажал центральную кнопку Номада.

– Ты знаешь, что делать, - сказал он.
– Когда окажешься на месте, постарайся выбраться из лабиринта, прежде чем…

Он не договорил. Пол завибрировал, словно прямо над нами была ветка метро. Но там была только кухня… Значит эта вибрация - лишь игра моего сознания.

– Что бы не случилось, через тридцать минут сработает таймер автоматического возвращения, - Тао прикрыл глаза, словно собирался немного поспать.
– Ты вернешься сюда, живая и невредимая.

– Или сутки спустя меня с пеной у рта найдут полицейские, - тяжело вздохнула я, закрывая глаза, ибо комната передо мной начала расплываться.

В этот момент на моих запястья сомкнулись наручники, прочно пристегнув меня к креслу.

– Ли?!
– возмутилась я, но господина Тао больше не было. Как и каморки в глубине притона.

Переход совершился мгновенно, как он и предупреждал.

Мы стояли в темноте. Точнее, темнота была вокруг, но сами мы, наши костюмы (или наша кожа?) служили источником света. Я осмотрела свои руки: по ним бежали тонкие параллельные линии, периодически соединяясь в жирных точках, обладающих слабой пульсацией.

– Латералис! Голову прямо!
– голос командира пронзил мой мозг. Я выпрямилась и уставилась вперед, на темную стену в паре сантиметров от лица.

“Латералис”, - я знала, что он обращался ко мне, хоть это странное слово и не было моим именем.

Начался обратный отсчет. Люди рядом со мной заняли позицию, как перед стартом. Мое тело неистово требовало сделать то же самое, и я подчинилась. От того, насколько быстро я побегу, когда отсчет закончится, зависела моя жизнь.

...6, 5, 4, 3, 2, 1…

Ворота поднялись, и сотни людей бросились бежать. Их костюмы тотчас же заискрились, аккумулируя энергию.

“Батарейки”, - пронеслось в моей голове. Тао Ли предупреждал, что часть сознания моего воплощения продолжит посылать информацию. “Этот странный защитный рефлекс спас немало жизней”, - говорил он.