На этот раз Тао Ли не выставил таймер автоматического возвращения. Это было опасно, но раз уж мы затеяли эту авантюру, я должна была идти до конца. Недопустимо было бросать тело Харпер на середине незнакомой дистанции.

Начался обратный отсчет, и максима, все как один, подобрались и опустились ближе к полу. Ощутив как неистово грохочут в моей голове цифры, произнесенные голосом невидимого командира, я подчинилась своим рефлексам, и сделала тоже самое. Ладонь на земле, мышцы готовы взорваться, а тело - ринуться вперед.

...6, 5, 4…

Всевидящие дроны скользили над нами, высматривая пробелы в строю. Они знают, что сегодня я, Харпер дзета-8, на новом месте, и они уже списали меня со счетов, как выработанный материал. Хозяева знают, что такой слабачке как я не выдержать дистанцию максима, но запретить мне переход - означать лишить супероми своего единственного права на самоопределение. Посеять смуту.

Неожиданно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка, моя точная копия, стояла на том же месте, что и я когда-то. То же каре, те же большие глаза и отрешенный взгляд. Новая латералис… вместо меня. Быстро же они вырастили клона, или - кто знает - просто взяли со склада нового.

Отсчет окончился, и волна супероми хлынула вперед, растекаясь по своим дорожкам, словно кровь по венам. Звезда засияла в моей груди, и я почувствовала, что если сегодня я одержу победу, то стану уникальной супероми - способной накапливать больше энергии, чем все остальные максима.

– Не отставай, латералис!

– Меня зовут… Харпер!
– в десятый раз крикнула я, и тут же пожалела: воздух вылетел из легких, и бежать стало в разы труднее. Ежу было понятно, что трасса сложна для меня, так нет, каждый максима счел своим долгом указать мне на это, попутно назвав “латералис”.

Я плелась последней. Легкие резало от боли, а каждое новое ускорение вызывало приступ тошноты.

“Я не выдержу, я сдохну...” - пульсировало в голове. И все-таки я продолжала бежать. Вопреки усталости и насмешкам, вопреки боли и здравому смыслу.

Очередной максима поравнялся со мной, но я продолжала тупо глядеть перед собой. Что бы он ни сказал сейчас, я не буду реагировать. Хватит. Равномерно дышать сейчас гораздо важнее.

– Продержись еще километр, Харпер, - это была молодая девушка. Ее светлые волосы были собраны в хвост, который подпрыгивал при каждом шаге.
– Перед катакомбами у нас обычно привал и планёрка.

“Планёрка? Серьезно?!” - я с изумлением посмотрела на максима, но та лишь улыбнулась и кивнула в ответ. У латералис не было ничего подобного, как и у других второстепенных супероми.

Девушка прибавила скорость, а я почувствовала, как у меня открылось второе дыхание. Бежать стало гораздо легче, когда на горизонте замаячил конец, ну ладно - хотя бы передышка! На последнем километре я даже догнала первых бегунов, но этот рывок вызвал у максима только насмешки. Ничего, эти самодовольные ублюдки еще узнают меня!

– По предварительным данным в катакомбах сегодня спокойно, - произнес Сивил бета-9, раздавая что-то наподобие энергетических батончиков.
– Зато в шахтах штормит.

“Что это значит?!” - подумала я. Судя по лицам, остальным все было ясно: первая новость хорошая, а вторая не очень.

– Еще не поздно повернуть назад, - обратился ко мне максима с пробивающейся сединой на висках.

– Нет, я не вернусь, - я категорически покачала головой.
– Пол трассы уже пройдено.

Супероми рассмеялись, серьезным остался только Эксл альфа-1.

– Самая легкая часть трассы позади, - уточнила та самая поджарая девушка с короткой стрижкой. Она не понравилась мне еще в первую встречу.
– Проще тебя прямо сейчас пристрелить. Шахты - это полоса препятствий над земным ядром, а катакомбы кишат плазмерами, и хоть Сивил сказал, что сегодня там спокойно, это еще не значит, что все доберутся до финиша целыми и невредимыми.

Мне хорошо знаком такой тип людей. Они выбирают себе жертву и унижают ее на глазах у всех. Это своего рода самоутверждение, но на самом деле эти люди жалки.

– Тогда не иди, если ты боишься, - сказала я, глядя ей прямо в глаза. Девушка оцепенела от моей наглости, а я продолжала есть батончик, как ни в чем не бывало.

– Шторм минуем быстро и без потерь, - продолжал вещать Сивил, обходя всех пристальным взглядом.
– Харпер.

Мое имя в его устах звучало резко и жестко.

– Ты будешь бежать по середине. Если вдруг оборвешься, позади идущие тебя вытащат.

– Вот еще!
– перебила лидера поджарая.
– Может, мы ей еще и задницу вытирать будем?