– Домой!

С неопиcуемым наслаждением я выполнила команду.

В общем, на нашу попытку вернуть животное в природу, животное и природа ответили единодушным отказом.

А Поганка к тому же ещё и уверилась, что стая ей досталась ущербненькая и требующая постоянного присмотра, а то мы мигом куда-то влипнем. Мы же ка назло и явно чтобы доставить бедной птичке побольше неприятностей, то и дело разделялись – Ив, на долю которого выпало обеспечение нас пропитанием, часто уходил, а я, зарывшись в финальные проверки и перепроверки расчетoв, большей частью сидела на месте.

Маккой от сопровождения отказывался в категоричной и болезненной форме,так что приходилось нашей служебно-караульной Поганке охранять меня.

Я так агрессивно не возражала и обзавелась шикарным браслетом – четырьмя птичьими лапами, плотно обхватившими руку. Руку я во избежание травм, оборачивала щитом, а на плече периодичеси оказывался то хвост, то голова. Иногда цепкие лапы переступали прямо на руке. Непередаваемое ощущение.

С Маккоем этот фокус не проходил – птичьему подростку не хватало длины пальцев, чтобы обхватить мужскую руку, а впиваться в себя когтями злой Макянь не разрешал, бессердечным образом стряхивая наездницу, как только она начинала причинять боль. Вряд ли он не мог повторить мой опыт со щитом – скорее, считал это делом принципа.

Мозгов Поганке хватало, зависимость она уловила почти сразу, но периодически все равно забывалась.

Я вздохнула, в очередной раз переложив несколько образцов из той горки, которую возьму я, в ту, которую заберет себе Ив.

Потом вернула обратно.

Хватит тянуть, Мэнди.

Все расчеты сделаны.

Поправки на риски учтены.

И даже Поганка, пернатый подросток, заинструктирована до полной осоловелости и обвешена проpвой заклинаний на все случаи жизни – чтобы, упаси Предки, не внесла корректив в наш продуманный план своей искренней спонтанностью.

Кстати, нам с Ивом обоим показалось, что направленные на нее чары она прекрасно ощущает, но раз это исходит от любимой мамочки – то ладно.

Опять отвлеклась.

Мысли, которым надлежало бы сосредоточиться вокруг построения портала домой,так и норовили куда-нибудь вильнуть.

Хватит трусить, Мэнди.

Ив, возникший на фоне солнечного пятна – входа в пещеру, окинул нас взглядом и без слов понял мое состояние.

Обхватил ладонями лицо, поцеловал. Так нежно, так легко-легко.

– Всё будет хорошо, слышишь?

Этих слов мне не хватало.

Этих губ мне не хватало.

Этой текущей по венам патои, огненного моря нежности, разливающегoся внутри.

Потом. Я скажу ему об этом море, когда мы вернемся.

А пока – я хочу прочувствовать его сама. В конце концов, такое со мной первый раз.

– Если не получится сейчас – мы просто будем пробовать снова.

Крепкие ладони с шероховатыми бляшками мозолей.

Твердый, уверенный голос, от которого мурашки бегут от затылка по всей спине, и поджимаются пальчики на ногах,и делается томно и бездумно.

Запах – его запах, со впутавшимися нотками костра и озера.

Предки, дайте мне сил!

Дайте мне, пожалуйста, сил,и удачи, и умения – помогите мне вытащить нас отсюда.

Я смертельно устала. Я хочу домой.

Чтобы расчесаться расческой, а не пальцами, переодеться после ванной в чистое белье и прийти к нему под бочок в обычную постель.

Я безумно, сумасшедше, невыносимо хочу домой.

Пора нас отсюда выносить.

Не подведите, Предки.

Я потянулась, легонько чмокнула его в губы и выскoльзнула из рук и направилась к выходу из пещеры, сообщив через плечо:

– Что осталось на столе – тебе!

Поганка, оставшаяся на столе в числе прочего, согласно курлыкнула.

Ив догнал меня уже почти вoзле расчерченной заранее звезды перехода. Ссадил на плечо птичку:

– Пусть будет с тобой. Лучше у меня будут свободные руки – на случай, если что-то пойдет не так. ты всё равно будешь не в формe после межмирового портала… Присмотришь за ней. Ты поняла?

К моему изумлению последние слова обращались явно не о мне.

– Что-о-о?!

К ещё большему изумлению Поганка тоже это поняла – хлопнула крылья, хрипло крикнула. Хвост, изрядно отросший за последнее время, шелестнул по моей спине перьями,и его хозяйка, цепко ухватив меня за плечи, села в дозор. Суровый клювастый профиль явно давал понять, что она, Поганка, бдит, и враги не пройдут.

Потрясающе. Спелись!

Мало мне было Макняня,так теперь еще и пернатый недоросль считает, что за мной нужно присматривать?!

Мысленно плюнув на обоих, я встала в исходную точку и, ощущая за спиной Маккоя, потянулась силой к накопителям, выданным еще в первый день службы капралом Бойлом Ровером.

Дождались-таки своего звездного часа.

Первое прикосновение – и нити паутины отзываются легкой дрожью. Импульсы уходят от меня-центра краям и возвращаются без изменений. Кружево, сплетенное мной из собственной магии, было цело и ждало, когда я пробуу его к жизни.