— …Ну и зачем мы туда попёрлись? — спросила Ксюня, когда они с Линой оказались на достаточном расстоянии от группы подсталкров со строгим велком. — Тебе что, кто-то из них приглянулся?

— Не говори ерунды! — отмахнулась Лина. — Сама знаешь, что нам ещё рано…

— Рано — стараться, чтобы всё было как у взрослых, — возразила Ксюня. — А вот дружить никогда не рано. Но мы почему-то об этом забываем…

— Если ты так хочешь, можно с ними и подружиться, — хмыкнула Лина. — Только пускай этот вредный велк на время куда-нибудь свалит…

«Это ещё кто тут вредный!» — подумала Ксюня, но вслух сказала другое:

— Хорошо. Давай так и сделаем. Только попозже… ближе к концу года…

— Уж куда ближе! — фыркнула Лина. — Меньше двадцати днем осталось…

— Всё равно — не сейчас. Надо понять, а нужно ли нам это вообще…

— Думаю, что нужно, — улыбнулась Лина, как показалось Ксюне, с оттенком мечтательности.

— Всё-таки тебе кто-то приглянулся. Не скажешь, кто именно?

Лина помотала головой.

— Потом узнаешь… А тебе? — взглянула она на Ксюню.

Та подумала — и пожала плечами. У неё из головы всё не шли те двое: один — среднего роста и телосложения, да и вовсе ничем не примечательный, зато очарованный чем-то (Ксюня надеялась, что — ею), а второй — красивый, невысокий, черноволосый, но какой-то отрешённый. «Кто они? Какие они в душе?» — пыталась догадаться Ксюня, но не могла. А ещё она теперь твёрдо знала, что выбор между ними лучше сделать как можно скорее, чтобы потом не страдать от собственной нерешительности.

_____________

[1] Факнуть — ругательство сталков со значением неприличного действия; «факнуться» означает «сойти с ума»; «факнутый» — производное, употребляющееся в обоих значениях.

[2] Клып — местное растение, культивируемое сталками для последующего превращения в нитки и ткань; аналог земного льна.

Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 84-й день весны.

В это промозглое пасмурное утро подсталкрам, как всегда, предстояла очередная тренировка. Четверо молодых людей, между которыми в последнее время установились немного напряжённые отношения, молча шли по влажной холодной траве, предводительствуемые велком Зором, на северную окраину безмолвной пока что деревни — обычное место их занятий.

В прошедшие два дня они особо не ругались, но между ними уже повисло что-то недоброе. Лас, Стан и Плющ теперь не были такими закадычными друзьями, как раньше, а сохраняли некоторую дистанцию; нахальный Квильд только мешал им наладить прежние отношения.

Путь до «спортплощадки» оказался привычно коротким и безрадостным. Велк Зор остановился примерно посредине межде жилыми домами сталков и ближайшими деревьями и сказал:

— Сейчас будем заниматься бегом по прямой. — Было слышно, как Стан вздохнул с долей облегчения. — Круз сегодня с другими сталкерами идёт на охоту, поэтому ты, Квильд, в дополнение к ним, — наставник мотнул головой в сторону остальных подсталкров, — временно поступаешь в моё распоряжение. Понятно?

Квильд угрюмо кивнул: видимо, помнил, как велк окоротил его тогда у реки, — и поправил на голове шапку, которая с недавних пор у него осталась одна, так как другая уплыла по реке.

— Вот и хорошо. Так, сейчас немного разомнитесь, затем начнём. Буду ждать вас там. — Учитель указал на восток и отошёл в этом направлении на пару десятков сагней.

Подсталкры остались вчетвером.

— Стан, может, тебе уйти? — издевательски спросил Квильд, приседая попеременно на левой и правой ноге. — А то с таким весом ещё и устанешь; все сталочки от тебя разбегаться будут…

— Размечтался, — буркнул Стан, прыгая на месте. — Умный, в зад Первосталку, выискался…

Квильд оскалился, но не придумал, что ответить.

Лас и Плющ молча выполняли подготовительные упражнения и, почти не вслушиваясь в речь тех двоих, думали: «Какие же они дураки: на ровном месте начинают…»

— Так! — крикнул велк Зор через какое-то время. — Всё, начинаем! Идите все сюда!

Подсталкры нехотя поплелись к учителю.

— Двое из вас сейчас по моей отмашке начнут бежать наперегонки — по пять раз туда, — наставник показал на запад, — до деревьев, и обратно. Я буду считать, насколько быстро это у вас получится. Потом это же сделают двое других. Далее — посмотрим. Надеюсь, всё ясно? Стан и Квильд, вы первые.