— Но вы должны спать, — прошептала она ему в самое ухо.

— Сделайте вид, что плачете. — Его ответный шёпот больше походил на свистящие выдохи; и, сообразив, что это действительно поможет замаскировать их переговоры, Таша послушно задрожала в притворных рыданиях. — Кто нас стережёт?

— Четыре наёмника. — Вздрагивать, думала Таша. Не забывать, что ты плачешь. — Двое оборотней. Есть идеи?

Секунды, которые он искал ответ, отдавались в её ушах песней скрещённых клинков. Она даже различала слова — точнее, слово. Всего одно.

«Убей».

— Атакуйте их.

Таша изумлённо распахнула глаза:

— Что?

— Атакуйте. Или бегите. Отвлеките их. Вас они не убьют, а мне нужно время, чтобы встать и достать оружие. Они ведь саблю не отобрали?

— Нет, она на поясе…

— Отлично. Тогда действуйте.

Песня мечей постепенно ускоряла темп.

Таша коротко вдохнула — и, скатившись наземь, прошмыгнула между ног Рэйна. Зайцем кинулась к лесу, поскальзываясь на глине, не успевшей высохнуть после дождя.

— Держи её!

…удар.

Уже у самых деревьев невидимая преграда мягко отбросила Ташу назад, в руки одному из четверых. Её сгребли в охапку, зажав рот ладонью; Таша брыкнулась, в отчаянной ярости прокусив прижатую к губам руку.

— Ааа, тварь! — горло царапнуло лезвие меча. — Будешь брыкаться, сама себе глотку вспоре…

Вдруг вскрикнув, наёмник выронил клинок, точно тот раскалился докрасна. Ни один из амадэев даже не повернулся в их сторону — были слишком заняты поединком, — но Таша растерянно застыла в державших её руках, не зная, кого из двух благодарить за неожиданную помощь.

Хотя, миг спустя вспомнив слова Арона о «безделушках», поняла: всё-таки тёмного.

– Болван! — рявкнул Дэйв, опасливо оглянувшись на Воина. — С головы девчонки и волоса чтоб не упало!

Таша прикрыла глаза, сосредоточилась… и тут шею снова обожгло, но не холодом стали, а огнём золота. Раскалившейся вдруг цепочки на шее.

Она притихла, запоздало осознавая, почему Воин не советовал ей перекидываться — и боль мгновенно утихомирилась.

— Так ты всё-таки умеешь быть послушной, — облизнувшись, одобрительно заметил стоявший в сторонке Рэйн. — Хорошая дево…

— А вы только с беззащитными девушками можете сладить? — весело выкрикнул знакомый голос.

Алексас стоял, вскинув голову, сжимая саблю в опущенной руке. Сброшенный плащ валялся чуть поодаль.

На наёмников он смотрел спокойно, чуть прищурившись, словно следящий за мышью кот.

— Очнулся, значит? — Дэйв ухмыльнулся. — Зря ты нас окликнул, мальчик.

— Не в моих правилах со спины нападать, — безмятежно ответил Алексас.

Двое кинулись ему наперерез, занося клинки, но юноша метнулся вперёд белой тенью. Сшиб с ног двоих, что встали у него на пути, непринуждённо увернулся от атаки третьего, и прыгнул — легко взвившись ввысь аршинов на пять; тот, кто держал Ташу, даже голову вскинуть не успел, а Алексас уже коснулся земли за его спиной.

В следующий миг наёмник вздрогнул и захрипел.

Ещё прежде, чем он упал, Алексас оттащил Ташу ближе к деревьям.

— Стойте здесь, — коротко велел он.

— Как…

Узнать, как её рыцарю удался и этот прыжок, и преждевременное пробуждение от чар Воина, Таша не успела: он уже рванул навстречу оставшимся наёмникам, кинувшимся к ним с яростным блеском в холодных глазах убийц. Одного Алексас стреножил — так быстро, что глаз едва успевал улавливать движения; пока враг не поднялся, пнул его мыском сапога в висок, и тот, рухнув, затих. Нырком уйдя от нацеленного в спину меча другого, перекатился к самому краю глиняного обрыва, легко отразив посыпавшиеся на него удары. Подрубив ногу второму, одним метким пинком скинул с обрыва; вьюном повернувшись к третьему, поднырнул под его руку, коротким уверенным движением вогнал меч снизу ему в горло…

Когда тот, хрипя, упал — защищаться больше было не от кого.

— Уже? — Алексас резко опустил руку с саблей, и кровь с лезвия брызнула на глину алыми бусинами. — И начать-то толком не успели.

В следующий миг он уже оттаскивал Ташу от тела, лежавшего лицом вниз: она заторможенно смотрела, как под ним растекается по глине, пропитывая хвою, кровавая лужа.

— Вы в порядке?

Таша молча кивнула, прижимая руки к шее — там, где ободом ныл ожог от цепочки.