— Так должны же были того — как запретную зону! — возмущённо ахнул Мишка.

— Именно! — отрезал Чернов. — Я намерен найти виновных…

— Максим, отправь запрос в надзор, пожалуйста, — прервал тираду шеф. — И выясни подробности у научников. Костя, будь добр, дай коллеге координаты аномалии. Ты уже закончил с заданием?

Чернов бестолково открыл и закрыл рот, нахмурился.

— Нет. Александр Михайлович, это трата времени! Почему менее компетентные сотрудники, — он сверкнул глазами в сторону Зарецкого, — занимаются более важными делами?

— Действительно, — Верховский весьма натурально изобразил задумчивость. — Ярослав, подумай о повышении категории, давно пора. Костя, зайди ближе к вечеру, обсудим твои результаты.

Обескураженный Костик так и замер столбом посреди прохода. Его стало почти жаль; шеф знает, у кого где больные мозоли, и наступать не стесняется. Макс счёл за благо заняться свеженьким поручением; рассерженный Чернов пронёсся мимо него с настолько мрачным видом, что местонахождение опасной аномалии Некрасов предпочёл уточнить у Андрея.

— Круто тебе! — искренне похвалил Мишка, повернувшись к соседу. — Шеф дело говорит, на тройку уже точно можно.

— Да ну, — Ярик досадливо поморщился. — Не хочу пока.

— Почему? — не выдержал Макс. — Это ж сразу и авторитет, и полномочия другие, и прибавка к зарплате…

— Неохота месяц зубрить всякую ерунду, — пожал плечами Зарецкий. — Потом ещё внесут в реестр, станут следить за каждым шагом…

Он выразительно покосился на Чернова; тот ответил испепеляющим взглядом.

— Я удивляюсь, как ты вообще куда-то движешься при полном отсутствии амбиций, — процедил обиженный Костик. — Не понимаю людей без цели в жизни.

— Я тоже, — хмыкнул Ярик.

— А я бы пошёл, если б шеф предложил, — вклинился Мишка. — Всё хочу на жильё накопить.

— По-моему, на съёмном лучше, — высказался Макс. — В смысле, всегда можно съехать, если соседи достанут или просто надоест.

— Ну, одному — да, — кивнул Старов. — А если семья будет, то лучше свой угол.

— Миш, ты жениться собрался? — поинтересовалась Ксюша, вынырнув из-за бумажных баррикад. Женщины! Только начни про чью-нибудь личную жизнь — всё, тут как тут, ушки на макушке. — Когда?

— Когда-нибудь, — грустно улыбнулся Мишка. — Не на ком пока.

— Да ладно тебе! — Макс широко ухмыльнулся. — Поклонницы небось табунами бегают.

— Бегают, пока не догонят, — Старов вздохнул. — А потом — то, сё, пятое, десятое…

— Дай угадаю, — снисходительно бросила Ксюша, — устают ждать с работы и бояться, что какой-нибудь упырь откусит тебе голову?

— Ну да…

Макс о таком никогда не задумывался. Его подружки подобным не заморачивались. Впрочем, до магконтроля работа у него была скучная и неопасная, да и отношениями всерьёз и надолго он себя не обременял. А каково оно, когда всегда знаешь, что дома тебя ждут и беспокоятся? Наверное, слишком хлопотно… Или нет?

— Максим, ты идёшь к научникам? — брюзгливо вопросил Костик.

— Иду, иду, — проворчал Некрасов, выныривая из раздумий. Чернову плохо — значит, всем должно быть плохо, включая Андрюхину породистую герань.

Заявка в надзор всё ещё лежит с пометками «Отправлено», «Не прочитано», так что поводов ждать и тянуть вроде бы нет. Макс для начала сунул нос в курилку, но никого там не нашёл; пришлось топать в ближайшую лабораторию. Там, как и следовало ожидать, дым стоял коромыслом: носились туда-сюда взмыленные лаборанты, гудели монументальные установки, едко пахло формалином. За столом в углу восседала, созерцая всю эту свистопляску, спокойная, как удав, Машка; к ней Макс и устремился, прикинув, что руководитель группы наверняка в курсе важных проблем.

— Привет! — лучась радиоактивной улыбкой, гаркнула Машка. Командный голосок легко перекрыл царящий вокруг гам. — По делу или чего?

— По делу, — Макс посторонился: мимо пронёсся незнакомый долговязый лаборант с полным пробирок контейнером. В пробирках тревожно плескалась тёмно-красная жидкость. — Что тут у вас такое?

— Не обращай внимания. Ежегодные генетические, — Машка ногой вытолкнула из-под стола табуретку, которую Макс не замедлил оседлать. — Сроки запарываем, вот и на ушах все… В чём вопрос?

— По заявке последней, — значительно сказал Макс. — Которая под особым грифом. Коллеги говорят, проблемы у вас?

— А, это, — Машка цапнула со стола початую пачку сигарет, подумала и отложила. — То, что про тайгу? Ну да, купили какие-то придурки землю, огородили всё. Мы теперь ни экспедицию снарядить не сможем, ни толком объяснить, нафига нам туда надо.

— Что за придурки-то?

— Ну кто у нас обычно землю скупает? Какие-то строители, вроде как под коттеджный посёлок. Кому он там нужен, в глухомани?