Оторвавшись от изучения странностей Медеи, Кая заставляет себя сосредоточиться на словах Кроноса:

— Мы разделим наших участниц. Каждый из гостей, при помощи предоставленных Ульем игровых гаджетов, сможет делать ставки в процессе стрима и вносить на рассмотрение свои пожелания. А теперь я вынужден вернуться к нашим очаровательным пчелкам и озвучить им правила первого этапа.

Первого этапа? А сколько их будет всего? Два, три, пять, десять?

От пугающей перспективы Кая непроизвольно вздрагивает. Волоски на затылке встают дыбом, по позвоночнику пробегает холодок страха.

Над фигурными стеклянными стойками поочередно появляются голограммы с пульсирующими римскими цифрами. Пламенеющая единица, дымящаяся двойка и светящаяся тройка. Как мило. Пришла первой, а оказалась в конце.

— Надеюсь, каждая из вас догадалась, какой номер ей присвоен? — снисходительный тон Кроноса раздражает до жути, но прикусив язык, Кая согласно кивает головой одновременно со своими соперницами. — Какое похвальное единодушие. В таком случае подойдите к своим трибунам и соедините обе ладони с цифровыми отпечатками своих рук, которые вы видите на верхней части. Как только они полностью совпадут, перед вами появится реквизит, который поможет в прохождении испытаний, если вы сумеете правильно им распорядиться.

— Нам объяснят суть испытаний? — подает голос Сибилла, сделав шаг вперед.

— Вы всё узнаете. Не торопите события, — уклончиво отвечает Кронос.

Ага, узнают они, как же!

Как обычно, задания будут из области «догадайся сама, но все равно по итогу обломаешься, потому что правильного решения задачи априори не существует».

Козлина рогатая, до последнего держит интригу, а на деле целенаправленно накручивает участниц, держа в состоянии напряженного неведения.

На ватных ногах Кая приближается к своей трибуне и кладет ладони в нарисованные лазером отпечатки. Пальцы идеально сливаются с виртуальной копией.

Почти сразу звучит глухой щелчок и поверхность под ее ладонями начинает углубляться. Мгновение — и руки по локоть опускаются внутрь конструкции.

Кая рефлекторно дергается, пытаясь освободиться, и бросив испуганный взгляд на двух других пчелок, замечает, что те делают тоже самое, но безрезультатно. Руки застряли внутри, словно в стальных тисках. Еще один щелчок, и вокруг запястий Каи плотно замыкаются широкие металлические оковы.

Она громко вскрикивает, почувствовав болезненные уколы у оснований обеих ладоней. Проклятые иглы, сосущие голубую кровь для производства чудодейственного Apis mellifera, снова вонзаются ей под кожу.

Черт, это и есть обещанный реквизит для прохождения испытаний? Или она снова всё неправильно поняла?

— Не пугайтесь, пчелки, временное ограничение в движениях — вынужденная мера, — сардоническим тоном сообщает Кронос.

Стеклянный гексагон с королевской четой начинает бесшумно опускаться. Как только ребро основания капсулы достигает пола, черная пропасть исчезает, и поверхность, на которую приземляется прозрачная сота, снова становится цельной.

Лучше бы они убрались туда, откуда выползли, мрачно думает Каталея, поочередно одаривая обоих испепеляющим взглядом.

С очередным механическим звуком из трибуны Каи выдвигается белый квадратный кейс с неизвестным содержимым. Она, может, и рада, взглянуть, что внутри, но руки по-прежнему зажаты в тисках.

Покосившись на Науми, Кая внутренне напрягается. Ее засекреченный реквизит укомплектован в длинный узкий футляр черного цвета.

У Сиб — медная прямоугольная коробка, в которую отлично бы поместилась голова Кроноса. Жаль, что Кае не удастся проверить на деле свои наблюдения.

— Вижу, вам не терпится узнать, что мы для вас приготовили, — претенциозно заявляет больной ублюдок в козлиной маске. — Не буду долго томить. Сибилла, ты первая.

Повернув голову, Кая непроизвольно задерживает дыхание, глядя как огненный ангел беспрепятственно высвобождает руки, от запястий до локтей закованные в платиновые массивные наручи с геометрическими узорами и инкрустированным алмазами логотипом корпорации. Кая пробует достать из тисков свои руки, и ей это тоже без помех удается. Поглазев на свои наручи, она не замечает никаких отличий от тех, что надеты на первой участнице, и вновь переключает внимание на рыжую пчелку.

Сибилла больше похожа на созданного нейросетью фэнтезийного персонажа, чем на реального человека из плоти и крови, хотя живыми всех трех можно назвать лишь условно. Да и окружающие декорации и лазерная инсталляция создают впечатление полного погружения в виртуальную реальность.

Каталея физически ощущает страх и неуверенность Сибиллы в тот момент, когда она открывает свой «подарок». Коробка распадается на части и с губ девушки срывается возглас разочарования, и Кая с ней полностью солидарна. Первой участнице достались доисторические чашечные бронзовые весы. Сложно представить, как они могут помочь в прохождении испытаний. Совершенно бестолковая вещь.

— Науми, твой черед, — Кронос передает эстафету второму игроку.

Африканская принцесса с опаской открывает боковые замки, поднимает крышку и с довольной улыбкой достает из футляра ритуальный меч тамплиеров и триумфально демонстрирует оружие окаменевшим соперницам.