Напав на обоз людоловов на глазах у гарнизона крепости, мы поставили бы крест на всей дальнейшей экспедиции по восстановлению попранной справедливости и экспроприации награбленного.

Татары тоже не хлебают лаптем щи. Сумели бы сопоставить появление отряда казаков и длительное отсутствие обозов. Ведь нашими стараниями, все кто должен был дойти до Ак-Кермена сегодня и завтра — уже отправились к Аллаху. А это значит, что по степи веером пойдут усиленные разъезды, а навстречу припозднившимся караванам отправится не меньше полусотни нукеров. А нам, несмотря на мужество и жажду мести, с чамбулом профессиональных бойцов, пока, не совладать. Я имею в виду, без неприемлемых потерь.

Так что, нравится это нам или нет, но придется жертвовать малым, ради большего…

Панцирные казаки нахмурились, очень уж мои расчеты напоминали действия купца, а не рыцаря, но, поглядев на Мамая, резон признали. Интересно, какова будет реакция, когда я скажу, что все обозы с пленниками останавливать нельзя. А хотя бы один через два-три пропускать… Чтоб татары как можно дольше оставались в неведении о происходящем.

О-хо-хо… Трудный контингент. Нельзя с ними в лоб… Придется какой-то хитрый ход придумать. В смысле, отвлекающий маневр. Вроде, планирования ночного нападения на крепость. Когда сил накоплю достаточно. Или союзником обзаведусь. Чтобы тихо сидели и не геройствовали по чем зря.

Вообще-то, отряд радовал глаз. Хоть сейчас на любой смотр… За прошедшее время не только я обновками разжился, остальные тоже клювом не щелкали. Панцирные казаки, само собой, стальной чешуей из-под кунтушей посверкивают — это из названия понятно. Но и товарищи боевые подобрали себе броню по размеру. Кто татарскую кольчугу с зерцалом или байдану* (*тип кольчуги), кто жупан с кольчужным подбоем, как у меня, кто кирасу. А Виктор даже целые латный доспех крылатого гусара где-то раздобыл. Хорошо, хоть без крыльев… На головах тоже не шапка-бырка сбоку дырка, — в основном мисюрки да шишаки с бармицей. Даже Оксана кольчужную рубаху под кунтуш надела. В своем осталась только Иридия. Но и амазонка, прислушавшись к совету подруг, обнаженные (не считать же всерьез одеждой кожаную мини-юбку, разрезанную на множество полос) ноги спрятала в лосины, поножи сменила на ботфорты, а на плечи накинула плащ. Который, как ему и полагается, красиво реял на ветру, позволяя всем желающим невозбранно любоваться ее броне-лифчиком. Спасибо и на этом…

Покладистость и жертвенность воительницы я оценил позже. Когда узнал от Мелиссы, что прятать грудь у амазонок считается трусостью, а вот идти в бой обнаженными — проявление храбрости и воинской доблести.

Кстати, о доблести. За всей этой кутерьмой, я в очередной раз прошляпил момент получения следующего уровня. А когда заглянул в статистику отряда, то оказалось — повышение перепало практически всем, кроме Мамая и амазонки у них и так все изначально было выше среднего. Так что я щедрой и не дрогнувшей рукой тут же добавил всем своим спутникам силы и здоровья.

И еще одно сообщение осталось незамеченным. Оказывается, за нападение на отряд Сабудай-мурзы я потерял доверие Крымского ханства. С нуля оно упало до минус пяти. Ерунда, на самом деле, я с басурманами все равно дружить не собирался. Тут другое важно — остальные акции разграбления обозов принадлежащих татарским налетчикам — Ханству оказались побоку и прошли незамеченными. Так что ленинский лозунг «Грабь награбленное» оказался актуальным за много сотен лет до его провозглашения. Если только я не неуч, а вождь пролетариев не плагиатор… Вывод? Теперь все караваны, идущие без мурз и беков — наши безоговорочно. С «именными» будем смотреть по составу охраны и ясыря.

Увы, казаки правы — я не рыцарь без страха и упрека. И, прежде чем бросаться в бой, обязательно просчитываю — скольких положим и за что…

Место для засады выбрали на левом берегу брода. Там неподалеку, минут пять галопа, небольшая рощица каким-то чудом сохранилась. Удобно прятать лошадей или небольшой конный отряд. А еще, если татар окажется многовато, а полон стоящий того, чтобы рискнуть — можно ударить, когда переправится только часть охраны. Русло Днепра здесь мелковатое, но достаточно широкое, чтобы стрелы с другого берега теряли убойную силу, а подкрепление не смогло быстро перебежать через реку.

Обустроили лагерь и отправили сестру Иридию с Мамаем в дозор. Высматривать добычу…

Честно говоря, на их быстрое возвращение я не рассчитывал.

Во-первых, — мы сами побили всех на расстоянии почти дня пути. Да и дело к ночи шло. Так что следующий обоз стоило ждать не раньше завтрашнего полудня.

А во-вторых, — мне показалось, что характерник и амазонка… В общем, нашли больше совместных точек соприкосновения, нежели с остальными боевыми товарищами и подругами. Сестра Иридия настолько восхищалась воинским умением и сноровкой казака, что при каждом удобном случае просила дать ей урок фехтования. Ну и Мамаю тоже… что-то нравилось. Не обязательно то же самое, но не припомню случая, чтобы он отказался от дополнительных занятий. В общем, пусть погуляют себе, подальше от любопытных глаз.

Сам, чтоб как-то занять свободное время, попросил Мелиссу рассказать о степях Амазонии.

Было у меня ощущение, что не за горами тот день, когда мне придется заглянуть в мир дев-воительниц, черных храмов и потерявшей берега инквизиции. Так что имело смысл подготовиться. А кто не знает, что лучший способ изучить традиции другой страны и ее язык, это доверительное общение с носительницей этого самого языка. К тому же Мелисса владела им виртуозно… В том смысле, что рассказывать умела долго и интересно.