— С чего это второе, мы не такие слабые, — недовольный Туклик с досадой шаркнул ногой по шероховатому камню.

— А как участки захватывать? — задал я мучивший меня вопрос. — И как защищать свою территорию?

— При помощи ползунков, — мурлейский профессор взмахнул рукой, одна из плит у его ног послушно взмыла в воздух. Немолов переступил ногами и с любопытством принялся изучать левитирующий кусок камня.

— Ты вроде про какие-то управляющие палочки говорила, — Артур озадаченно посмотрел на Нину. — Они что, ползунками называются?

Нина лишь рассеянно отмахнулась, она была полностью занята изучением пустынного пространства перед нами.

Жерон Па-Леко заметил интерес Сергея Петровича, чуть ухмыльнулся и вложил свою ладонь в выемку. Окружающий мир на мгновение вспыхнул и я очутился в середине зала, шестигранник под моими ногами тут же окрасился синим цветом. Остальных участников разбросало по огромному залу.

— Под вашим управлением будут два ползунка, — усиленный голос громыхал под покатым сводом, — светлый для защиты территории, тёмный для захвата. Пообщайтесь с тёмным ползунком, он воспринимает потоки энергии тени.

— Точно, вспоминаю, читала недавно, — торопливо кивнула Нина. У её ног застыл маленький тёмный зверёк. Девушка присела и начала гладить его чёрную шерсть, глазастый комочек активно потянулся навстречу ладони. По его шерсти пробежала искра, зверь на мгновение насторожился и принялся ещё сильнее тереться об ладонь девушки.

— Зачем ты его гладишь, — Туклик вливал энергию тени в пляшущего у его ног черныша. — Ему нужна энергия, а не твои поглаживания.

Артур быстро сообразил, что делали мурлейцы, и тоже запустил поток энергии к взволнованному тёмному зверьку.

— Так эффективнее, — с полуулыбкой рассеянно ответила девушка. Послышался короткий щелчок новой искры, тёмный зверёк выскочил из-под ладони девушки, перебежал на соседний нейтральный гексагон и принялся стряхивать налипшую к нему энергию. Вскоре плитка под зверем перекрасилась с нейтрально-жёлтого в фиолетовый.

— Видишь, — Нина самодовольно улыбнулась и протянула руку к зверьку, тот с охотой вернулся к девушке и принялся усиленно ластиться.

Я почувствовал лёгкое давление на ступне, чёрный комок шерсти с огромными глазами доверчиво смотрел снизу вверх и трогал меня своей лапкой. Этих мохнатых мини-лапок у зверя было не меньше четырёх пар. Сбоку послышался торжествующий вопль Туклика, его зверёк раскидывал накопившуюся энергию по свободной плитке, заставляя ту перекрашиваться в зелёный.

— Я чувствую их эмоции! — прокричал мурлеец и радостно выругался.

— Ну, привет, — я непроизвольно улыбнулся зверю, присел и принялся его наглаживать. В ясном зрении энергия тени прилипала к его шерсти, словно вода. Я попробовал использовать другие виды энергий, но они соскальзывали с шерсти зверя и впитывались в плитку, а от мохнатого комка ощутимо доносилось недоумение. Ползунок по внешнему виду и поведению был похож на многолапую кошку. Я вспомнил котов, которые жили в доме Пошкиных, некоторые из них любили сидеть на руках. А эта мохнатая гусеница не будет против?

Я осторожно обхватил шерстяного за бока, тот обеспокоенно закрутился, но небольшой поток энергии тени быстро успокоил его. Поднял на руки и прижал к себе. Зверь доверчиво посмотрел на меня и притянул задней четвёркой лапок мою ладонь к тёмному меху.

— Надо продолжать, да? — пробормотал я и принялся вливать силу в зверя, почёсывая пальцами его тёплое пузо. Ползунок удовлетворённо завибрировал в моих руках. Энергия тени втекала в чёрную шерсть и окутывала зверя пятнами. Когда кот практически исчез в тёмном коконе, пробежала мини-искра, зверёк напрягся, выпрыгнул из моих рук на соседний шестиугольник и сбросил с себя лоскуты энергии. Песочный гексагон окрасился синим и кот потрусил назад ко мне.

— Ускоряйтесь, — Жерон Па-Леко умудрялся одновременно разговаривать с Немоловым и следить за нашими манипуляциями. — Уже прошло десять минут, а у вас по три плитки у каждого.

— У меня больше! — Туклик довольно указал на зелёную четвёрку шестиугольников под ногами.

— На турнире нейтральные плитки заканчиваются за полчаса, — холодно осадил парня профессор. — Вы попали в двадцатку лучших команд и соревноваться будете не с дворовыми командами. Против вас будут профессиональные спортсмены, они не посмотрят, что вы в первый раз, сожрут и не поморщатся. Усиливайте потоки! Ускоряйте движение! Вспоминайте, чему вас учили в университете. Возьмите ползунков на руки для мобильности. Вы даже не добрались друг до друга! Когда будете со светлым ползунком тренироваться?!

Жерон Па-Леко рассерженно деактивировал руну усиления звука и принялся что-то горячо обсуждать с Немоловым и Светланой.

— Усилишь тут потоки, — пробурчал Туклик, наклонился и взял в руки зверька, тот недовольно забрыкался, вырвался из ладоней, отбежал к границе зелёной зоны, обернулся и рассерженно посмотрел на мурлейца. — Ну куда побежал! Иди сюда, профессор говорит, что тебя на руки взять надо.

— Успокой его энергией, когда брать будешь, — подсказал я парню. Мой ползунок выпрыгнул из рук, присвоил к моей территории ещё один синий гексагон, резво вернулся на руки и требовательно повернулся пузом вверх. Я усилил поток энергии и принялся за почесушки.