– Ты стал гораздо сильнее за невероятно непродолжительный период времени.

– Два шага, - продемонстрировал я оттопыренные пальцы. – Подряд.

Брови Иоганна взвились вверх.

– Хотел спросить, всё ли у тебя в порядке с головой, однако и так знаю ответ на означенный вопрос, а потому спрошу иное – как?

Я кратко пересказал свои злоключения, и, когда умолк, артефактор выглядел по-настоящему поражённым.

– За свою жизнь я видел всякое, но это, конечно же, поразительно. И поздравляю с тем, что ты наконец-то даровал истинное имя своему оружию. Даже не представляешь, как сильно это поможет нам в бою.

– Ты знал? – удивился я.

Иоганн смерил меня уничижительным взглядом.

– Ты серьёзно столь низкого мнения о уровне моей компетенции? Полагаешь, что я не могу отличить самозародившийся артефакт от обычного копья?

– А чего же тогда не говорил?

Вместо ответа Иоганн покосился на Айш-нора.

– А, ну да, точно, что это я, - вздохнул я. – Ладно, скажи лучше, все ли пришли?

– Пока что не хватает сто двенадцати человек. Если они не придут вовремя, мы выступим без них. Время уходит, его почти не осталось.

– Кто-то из моих знакомых?

– Фотини, Ганья, Эрик, - спокойно ответил он.

Я выругался.

– Они знали на что идут. Все здесь знали и готовы были рискнуть головой. К тому же, Тармо тоже пропал, но недавно объявился. Верь и в них.

– Как скажешь. Ответь на последний вопрос, и я пойду отдыхать.

– Да?
– Иоганн внимательно заглянул мне в глаза. – Слушаю.

Этот вопрос мучал меня с того самого дня, как мы попали в домен Лесного Царя. До того я не понимал, чем на самом деле является Тёмный Лес. Теперь – отлично осознавал это, а потому не мог не спросить.

– А он вообще выйдет на бой или продолжить выставлять марионеток и дальше? Не будем ли мы бродить тут вечность? Он обещал сразиться, но говорил ли о том, что придёт лично?

Иоганн кивнул.

– Справедливый вопрос. Я уже говорил, что Лесной Царь дал обещание. Он сказал, что пустит меня внутрь с малым войском, если пробьюсь, что не станет чинить препятствий, что если я выживу до восхода чёрной луны в его домене, то получу то, чего желаю больше всего на свете. – Лицо артефактора искривила уродливая гримаса. – А я не хочу ничего так же сильно, как и смерти этой твари! После того, как он убил моего сына, я мечтал о ней каждый день и каждую ночь!

– Чёрная луна? – не понял я.

Вместо ответа Иоганн ткнул пальцем вверх, и я, задрав голову, присвистнул от удивления.

Действительно, в небесах, укутанных покрывалом тумана, виднелся просвет, через который выглядывал угольно-чёрный месяц. Он рос, и до полнолуния оставались считанные дни, в этом не было ни малейшего сомнения, а значит, ждать долго не придётся.

Ну что ж, получается, что с божьей помощью – буквально! – мы смогли добраться до своих. Остаётся только надеяться, что остальные успеют вовремя. И что мы справимся.

***

Фотини появилась через двое суток. Она вела с собою Ганью и Эрика, а ещё почти полсотни человек, половина которых изначально вообще не имели к нам никакого отношения.

Вампирша пришла, ориентируясь исключительно по своему волшебному компасу, наплевав на артефакты, переданные Иоганном, и я не скажу, что это как-то сильно помешало ей.

Изрядно откормившаяся и повеселевшая, она тотчас же затребовала моей крови, а наевшись, улеглась спать, провожаемая бешеными взглядами Морвин, и потребовала не будить её до того момента, как станем выступать.

Еще десятка полтора человек пришли сами. По одиночке или в паре.

Как ни странно, но наши потери оказались куда меньше, чем могли бы. В домены отправлялось шестьсот семьдесят шесть бойцов, до точки сбора дожили пятьсот сорок пять. Причём и все искажённые, и почти все рейнджеры Эйри, и добрых три четверти огнемётчиков Тармо выжили.

Потери понесли в основном наёмники да революционеры Киана, что не слишком обрадовало нашего постапокалиптического коммуниста.

Но - с учётом освобождённых пленников - нас стало даже больше: целых шестьсот девяносто четыре человека.

И всё время, оставшееся в нашем распоряжении, мы готовились, отдыхали, вооружались.

Ну а я как заведённый грыз гранит науки, вообще почти не обращая внимание на окружающую действительность. В лагере что-то происходило, кто-то о чём-то говорил, кто-то что-то делал, а мне было плевать!

Пламя, способное пожрать сам мир, почти что поддалось мне. Не было сомнений, что без двух шагов в бездну я бы и дальше продолжал биться головой о стену непонимания, но теперь, подойдя вплотную к шагу неуверенности, я мог и должен был освоить новые чары. И было бы неплохо сделать это до того, как мы пойдём сражаться с тварью, обладающей полубожественным, а то и божественным могуществом.