Глупо, конечно, но так было спокойнее на сердце.

Никто не скрывался.

Враги либо заманивали воинов Махансапа в хитрую ловушку, либо, и правда, проглядели всё.

Он обернулся, глядя на реку, испещренную множеством теней – то новые и новые роты приставали к берегу, разгружались, расходились по сторонам, накапливались.

И вот, топор ударил о древесный ствол, а лопата погрузилась в землю.

Врагов нет? Ну что ж, они появятся, и когда это произойдёт - дети Калии будут готовы!

Его роте предстояло углубиться на запад по дороге на три мили и занять небольшую деревеньку, после чего организовать там круговую оборону, и сотник не собирался нарушать приказ, а потому, быстро собрав людей, скорым маршем приказал выдвигаться.

Деревеньку они нашли без проблем и заняли её легко. Не удивительно, ведь тут не было ни одной живой души!

Бхарату всё меньше нравилась эта ночь, но он не собирался нарушать приказы и быстро распределил людей по захваченным домам - укрепляться. Два отделения же пошли на разведку – сотник не желал сидеть на вражеской земле, ослепнув и оглохнув.

С последним, впрочем, должна была помочь штатная радиостанция. Слабый и ненадёжный артефакт, жрущий магическую энергию как не в себя, он позволял связаться даже со штабом дивизии за рекой. Правда, сигнал то и дело пропадал. Не чета простому и надёжному телеграфу. Но где ж его тут взять?

Он лично проверил пулемётные гнёзда, проследил, как на глазах рос и углублялся окоп, как из леса стали приходить толстые стволы, которые тут же, на месте, располовинивались и шли на обшивку.

Короткая летняя ночь ещё не перевалила за половину, как захваченная деревня стала напоминать нечто, пригодное для обороны, причём как с суши, так и – что было особенно важно – с реки.

Но даже так Бхарат не льстил себе иллюзиями. Один взвод бойцов Эйри с их танками и огненной магией - и от его позиций не останется камня на камне.

И этот страх давил, выжигал душу изнутри, мешал, и побороть его не удавалось, а потому сотник забрался на деревенскую мельницу, которую облюбовал Мохан, лучший снайпер роты, и уселся лицом на запад, держа бинокль в руках.

Он взглянул на часы.

Почти половина четвёртого. Сейчас начнётся, нужно подождать пару минут…

Эти самые минуты тянулись медленно, тягуче, напоминали сладкую патоку, просачивающуюся через пальцы, но никак не желающую полностью покинуть их…

Земля вздрогнула, затряслась, выгнулась точно дикий зверь, а ночь на западе обратилась днём. И ещё! И снова!

Грохот доносился даже досюда, за много миль, страшно представить, что же слышали те, кто оказался поблизости. Те, кому предназначалась какофония войны!

Всполохи разрывов один за другим расцвечивали ночное небо, рукотворный рассвет прочертил кровавую полосу на лике мира. Во славу змея Калии.

Бхарат и сам не заметил, как зашептал молитву, и он был не одинок – Мохан молился рядом, бойцы внизу замерли, вглядываясь на запад, точно ожидая оттуда вражеских орд, и на лицах каждого застыло ожидание вперемешку со страхом и надеждой.

Слишком долго верные готовились к этому дню. Слишком многое поставили на кон.

Каждый, от генерала до солдата, знал, что стране нужны пахотные земли, нужны ресурсы. Нужны рабы для Ям Боли.

И если всё это не добыть на севере, то придётся отбирать кусок хлеба у своих детей. И самих детей, в общем-то, тоже.

А потому…

«Пусть лучше они, чем мы», - подумал сотник. – «Во славу Калии!»

***

Горм не спал. Он бы и рад был отдохнуть, но дела, навалившиеся и грозящие погрести под собой, не даровали такой роскоши. Главе научного совета предстояло решить тысячу и одну проблему, в сотый раз удостовериться, что оба экспедиционных корпуса получают всё, что нужно, лично проверить инвентарные отчёты, а также подписать совершенно уж неприличную кипу документов.

И это всё в тот момент, когда вдохновение блуждало где-то рядом и звало погрузиться в сладостный мир искусства, этой силы, что выворачивает мир наизнанку по своим желаниям!

Жизнь несправ…

Двери с грохотом распахнулись, и в кабинет вбежала Реалта. Растрёпанная, суровая, с бешеными глазами, она подскочила к столу отца и выпалила:

– Началось!

Горм лишь вздохнул и с сожалением отложил ручку.

– Подробности, - потребовал он.

– Прямо сейчас южане обстреливают уисский укрепрайон. Дозоры засекли переправу через Лахен к востоку от Клайома. Пока что всё.

– Слишком предсказуемо для них, - скривил губы маг книг, - слишком примитивно. Я лучшего мнения о Совете Равных, их истинные планы обычно куда элегантней.

Дочь отступила на шаг и нахмурилась.

– И что ты думаешь по этому поводу?

Профессор забарабанил пальцами по столу. Он был почти уверен, что Лесной Царь не просто так напал на Метсу. Неспроста и разведчики пожирателей зимой бродили по Восточной Пустоши. Он говорил про это, но не был уверен, что его услышали.

И теперь интуиция в голос вопила об одном -ловушка!