Сэдлер наблюдал за кипучей активностью, в которую превратилась диспетчерская.

Люди были счастливы. Они пожимали руки и обнимались, открыто и смело говоря о внеземной цивилизации, как они не делали этого годами. Они были уверены, что SETI скоро снова будет завален федеральными средствами. Конгресс отдаст приоритет тому, что они делали, а NSF будет раздавать открытые чеки. Сэдлер тоже должен был праздновать, но он этого не делал, и он честно не был уверен, почему.

"Что, черт возьми, с тобой не так?"– думал он, сидя перед рядом компьютерных экранов, подключенных к анализатору с миллиардом каналов. "Вся твоя жизнь, все, что ты делал все эти годы, было направлено на этот момент. Ты ел, пил и спал с ETI. Ты спорил со скептиками и чуть ли не дрался с другими узколобыми теоретиками, которые угрюмо практиковали свою науку о плоской Земле. Это оправдание. Ты был не просто каким-то упрямым, счастливо обманутым яйцеголовым со слишком большим количеством научно-фантастических книг в мягкой обложке на старой книжной полке. Ты был прав. Как ты всегда знал, ты был ПРАВ".

"Сегодня тот день, о котором ты мечтал и фантазировал".

"Ты не можешь издать крик радости? Хотя бы негромко?"

Но он не мог. Потому что во всем этом было что-то чертовски неправильное, и он чувствовал это всем своим существом. Он не сомневался, что сигнал был внеземным. Он просто видел в этом проблему, как будто это была не самая лучшая новость в истории расы, а худшая вещь, которую можно себе представить. Ему это не нравилось. Не нравилась идея, что какая-то развитая цивилизация, по-видимому, базирующаяся на Каллисто, которая следила за нами все эти годы, а теперь решила поздороваться, как дела в этом голубом мире?

В этом было что-то тревожное.

У него было самое безумное и иррациональное чувство, что открылась новая глава, и в силу ее откровений никогда, никогда не будет возврата к старой жизни. Это полностью затмит ее.

Рука хлопнула его по плечу, и он увидел Фрэнка Кларка, стоящего там. Старый добрый Фрэнк. Сколько бутылок они выпили, обсуждая внеземной разум и жизнь в других мирах, расходящиеся потоки эволюции и технологического и социального развития? Боже мой.

– Напряженность растет, - сказал Кларк, поигрывая своей тощей седой бородой, как он делал всякий раз, когда нервничал, или был на грани больших событий.
– Но я не думаю, что это тебя хоть немного подбодрит, не так ли, старина?

Сэдлер попытался улыбнуться, но улыбка не вышла.
– Не знаю, что, черт возьми, со мной не так, Фрэнк. Я должен прыгать от радости, но...

– Но у тебя плохое предчувствие?

– Да.

Кларк кивнул.
– Ты не один, мой друг. Посмотри на это старое лицо? Оно выглядит счастливым? Оно выглядит вне себя от радости? Ну, это не так. У меня такое же чувство, как у тебя. Он рассмеялся.
– Я чувствую себя как Оппенгеймер... как будто мы только что взорвали бомбу.

– Может, мы становимся слишком старыми.

Кларк огляделся.
– Это не только мы, Карл. Во всем этом деле есть и молодые, и старые за общими яйцами. Посмотри на это место, ладно? Оно чертовски кишит. Вчера нас было немного, а теперь к нам приехали ученые и дипломаты. Все те, кто смеялся над нами на прошлой неделе. И что еще хуже, это место кишит шпионами. У нас есть АНБ, РУМО[82] и, вероятно, ЦРУ тоже. Они утверждают, что отправили сюда только своих лучших и самых ярких криптографов, но у меня возникло неприятное чувство, что нашу старушку, Маленькую мисс SETI, вот-вот поглотит более крупная организация с множеством сокращений в названии.

Сэдлеру это тоже не понравилось, но что поделаешь?

Теперь все это стало политическим, а не только научным, и военно-промышленно-разведывательная машина должна была засунуть свои особенно грязные, изношенные пальцы в этот пирог.

SETI первыми уловили микроволновые сигналы.

Они были лучше всех оснащены для этого. Проект назывался Omni-Directional Sky Survey Project. Его целью было охватить небо не только в широком диапазоне радиочастот, но и во всем оптическом спектре. Поэтому SETI первыми схватили его с ATA, но вскоре к делу присоединились их оптические обсерватории в Гарварде, Беркли и Колумбусе. Довольно скоро к этому присоединился Аресибо, а за ним последовала система радиотелескопов VLA - Very Large Array - и десятки других от Англии до Австралии и до самых дальних уголков бывшего Советского Союза. И сигналы продолжали поступать и становились все сильнее и сильнее.

И все хотели знать, что они говорят.

Дело в том, что они, похоже, ничего не говорили. В них были высокочастотные импульсы, регулярные и направленные, в электромагнитном спектре, и они, казалось, были экранированы и зашифрованы. Вся криптографическая мощь Соединенных Штатов и их многочисленных союзников не могла взломать код, если это действительно был код. Лучшее, что они смогли сделать, это цифровое представление сигналов в простых числах. Но они были ужасно случайными и, похоже, не повторялись, ни в одном опознаваемом эпизоде.

Так это было сообщение... или это было что-то совсем другое?

Кларк вздохнул.
– У меня неприятное предчувствие, Карл, и у тебя тоже, и знаешь что? Я думаю, что у них тоже. У всех.

Теперь Сэдлер заинтересовался.

– Все чертовски нервничают, Карл. Они готовы завести котят. Они смеются, шутят, улюлюкают и кричат... но ничто из этого не касается их глаз. Их глаза напуганы. Я имею в виду, они напуганы. Вся эта праздничная чушь, шлепки по заднице и поздравления - это фикция. Фикция. Я вижу это по их глазам. Они ведут себя беззаботно, потому что знают, что так и должны себя вести. Они играют свою роль. Все они. А внутри?