— И в каких же войсках довелось служить? Небось, в самых почетных — ракетных?

Интересно, как воспримет допрашивающий следующую неожиданную откровенность?

— Ничего подобного. Не угадали. Всю жизнь до самой отставки прослужил… в милиции.

Немая сцена. Конечно, со стороны бизнесмена. Я равнодушно разминаю дареную сигарету, ожидаю огонька. Заброшенный банкиром хитрый крючок зацепил плывущий на поверхности клок водорослей, и «рыбак» не может сообразить, как использовать добычу.

Простите, но я — без зажигалки и спичек…

Банкир пришел в себя. Подрагивающими руками охлопал карманы. Зажигалка нашлась в нагрудном. Закурили.

Кажется, один ноль в мою пользу. «Матч» продолжается.

— Никогда бы не сказал… Вы и милиция… Думал вначале — педагог, научный сотрудник, политик, потом пришла фантазия назвать вас военным… Короче, интеллектуал… Впрочем, и среди милиционеров встречаются умные люди… Чем же вы занимались в своей… милиции? Если не секрет, конечно…

— Никаких секретов. Ловил преступников.

Опять пауза. Кажется, новая моя откровенность сродни пропущенному на ринге серьезному удару. Когда боксер ожидает его справа, а получает слева. И — наоборот. Нокаута еще нет, но, судя по внешнему виду «противника», повреждения довольно серьезные.

— И… получалось?

Подобный вопрос можно задать только в состоянии полной невменяемости.

— Осечки бывали, но редко. Старался… Не пугайтесь, ловить вас не собираюсь. Во-первых, в отставке, во-вторых, пока не вижу причин…

«Пока» жирно подчеркнуто.

Сигарета у банкира погасла, и он защелкал зажигалкой, которая упрямо не желала срабатывать. Тоже от растерянности, что ли?

— Знаете, Семен Семенович, в наше скорбное времечко трудно разобрать, кто преступник, а кто честный человек. Особенно, когда речь идет о бизнесменах… Ведь мы — между Сциллой и Харибдой. С одной стороны давят рэкетиры, с другой — правоохранительные органы. Вот и приходится лавировать, а без некоторых… нарушений законов при подобном маневрировании легко сесть на мель…

Я молчал, давая собеседнику возможность выговориться. Подбросишь вопросик либо подбодришь репликой — собьется и поплывет по течению. А мне важно — против течения!

— Так и живем… Хочется быть с вами максимально откровенным… Как вы — со мной… Ведь я лег в эту больницу не лечиться — отдохнуть от постоянных стрессов. И ошибся. Даже в больнице достали… Несколько дней тому назад заявился один знакомый. Культурный человек, образованный и… вор в законе… Думаете, боится, прячется? Ничего подобного! Живет совершенно спокойно, пользуется всеми благами цивилизации… Нашел-таки меня… Ничего страшного — вежливо поздоровался, осведомился о состоянии здоровья, о лечении… А вечером того же дня навестил меня его посланец. Предложил отмыть деньги через мой банк… 3наете, не попросил — предложил… Вот теперь и ломаю голову — как поступить? Откажешься — спровадит на тот свет. Если не самого — жену, детей… Согласишься — вы возьмете за глотку… Что посоветуете, Семен Семенович?

Внешне — искренне и правдиво. Если играет — ни малейшего сбоя, нет даже микроскопической ошибки. Только одно подозрительно: обращение за советом не в прокуратуру, не в официальные органы — к отставному сыщику. И потом — откуда взята информация обо мне, как «военном человеке»? Кто навел? Вдруг — проверка со стороны того же разыскиваемого мною авторитета? Или Ухаря?

— Вы не боитесь откровенничать с незнакомым человеком?

— А-а! — отчаянно взмахнул рукой банкир. — Сейчас не знаешь, чего нужно бояться, а чего не бояться. В милицию обращаться страшно. Если и не выдадут тому, на кого пожалуешься, то сами обдерут, как липку. «Крыша» тоже не конфетка — без штанов пустит по миру. Налогами обложили, будто волка флажками… Спрашивается, что делать? Спрятался в больницу и здесь нашли… А вы, кажется, культурный человек, вежливый, понимающий…

— Как звать вора в законе, который вас преследует?

— Имени-отчества не называл. Слышал краем уха — Ухарь… Как в его кругах принято выражаться — кликуха такая.

— Он специально приходил к вам?

— Нет, не ко мне. В женской палате — так мне объяснили — лежит его любовница, а в мужской — злейший враг. А я оказался между ними: продажной девкой и другим бандитом… Попутно Ухарь задумал решить и свои финансовые проблемы. Знает — не откажу, духа не хватит пойти наперекор ему…

— Посланец не сказал, когда придет за ответом?

— Как и его хозяин — добрый, вежливый. Лечитесь, говорит, и заодно думайте. Выйдете из больницы, мы вас найдем. Тогда, мол, и поговорим конкретно… Не он, конечно, поговорит, шестерка, мелкая сошка, — сам Ухарь заявится… А вы хотите его повязать?

— Куда мне, пенсионеру… А вот сыщики от близкого знакомства не откажутся…

— Тогда мне бежать надо. Ухаря охраняют лучше, чем президента — человек десять крутых парней вокруг вертится. Узнают, что я навел — конец… И все же, что вы мне посоветуете делать? — настырно повторил банкир.