–  Ну, так.

–  Так что же царь-государь наш, Борис Феодорович, их в ход не пустит? Ведь самозванец-то, говорят, уже почти до Курска дошел!

–  Дошел, - согласно кивнул Иван.
– Только вот что я тебе скажу, Проша: нам приказали эти самые грамоты отыскать и предоставить. А как уж государь с ними поступит - то не нашего ума дело!

–  Ну, понятно, не нашего.

–  Хотя, конечно, - Иван понизил голос, - признаюсь, и меня те же мысли гложут.

–  Так спросить Ртищева!
– предложил Митька.
– Уж Андрей-то Петрович наверняка знает.

В этот миг, с силой толкнув дверь, в горницу вошел Ртищев.

Друзья вздрогнули и переглянулись - легок на помине!

–  Чего в гляделки играете?
– думный дворянин был хмур и резок.
– Вам когда сказано отчеты предоставить?

–  Так в понедельник, вестимо.

–  Да два дня ведь еще, Андрей Петрович!

–  Нет у вас двух дней, парни!
– Глухо выругавшись, Ртищев присел на край стола.
– Собирайтесь. На Чертолье сынка князя Куракина убили! Так же… Не тело - месиво.

Лед на ручье Черторые был тонок и слаб. Тут и там чернели дымящиеся полыньи, впрочем, кое-где ручей пересекали натоптанные тропинки. Возле одной из таких тропок снег краснел размытым кровавым пятном.

–  Увезли уже… - негромко посетовал Митька.
– Не могли подождать.

–  Чтоб убитому боярскому сыну черт-те где на снегу валяться?
– Ртищев хмыкнул в кулак и закашлялся.
– Да ты что, Митя?! Хорошо еще - вовремя сообщили. Хотя следы, конечно, затоптали…

–  Да уж, почитай, здесь вся дворня была, да любопытные… - покивал головой Иван.

–  Вот их сейчас и опрашивайте, - откашлявшись, Ртищев сплюнул в снег.
– Да побыстрее.

–  Андрей Петрович, - попросил Митька.
– Может, убитого осмотреть, пока не схоронили?

Ртищев пожал плечами:

–  Что ж, осмотри, попробуй. Если Куракины тебя на свой двор пустят.

–  Так я ж царским словом!
– раззадорился юноша.

–  В чинах ты небольших, вот что!
– Думный дворянин махнул рукой.
– Впрочем, иди. Может, чего и выгорит. А с князем я сам поговорю.

Над головами хмурилось серое небо, падал мокрый снег, и поросшие густыми кустами берега Черторыя выглядели убого и пусто. Овраги, запавшие снегом ямы, пустоши. Уныло все, грустно. Даже не верилось, что это - Москва, что совсем рядом людная Остоженка, Белый город…

–  Кто первым мертвяка заметил?
– Отойдя в сторону, Иван поманил пальцем любопытных мальчишек, маячивших невдалеке стайкой нахохлившихся воробьев.

Ребята опасливо попятились.

–  Да не бойтесь вы! Мы - с Разбойного приказу.

–  Того и боимся. А ну, как пытать зачнете?
– Один из пацанов, побойчее, сделал пару шагов вперед, - видать, любопытство все же пересилило страх.

–  Не зачнем, - как можно шире улыбнулся Иван.
– Поговорим просто.

–  Ладно, - парень махнул рукой.
– Только здесь говорить будем. И - один на один.

–  Хорошо, хорошо, - Иван уже шагал навстречу мальчишке.

–  А этот, здоровый, чего за тобою тащится?
– внезапно остановился тот.

Юноша обернулся:

–  Прохор, обожди чуть.

Они подошли к старой ветле - Иван и малолетний свидетель в рыжей лисьей шапчонке и армячке, подпоясанном простецкой веревкой. На ногах - лапти с онучами, руки в вязаных рукавицах. Лицо смешливое, круглое, серо-голубые глаза, взгляд дерзкий.

–  Ну?
– Иван привалился спиною к ветле.
– Рассказывай, чего видел.

–  Дак это… мертвяка и видел.
– Мальчишка передернул плечами.
– Я и вот дружок мой, Колька. Только он ничего говорить не будет - боится.

–  А тебя-то как кличут?

–  Антип.

–  Вот что, Антип. Давай по порядку: когда ты мертвяка увидал, утром или, может быть, ночью…

Антип неожиданно засмеялся:

–  Знамо дело, утром. Что я, дурак, ночью по Чертолью шататься? Шли мы, стало быть, с Колькой, к корчме - там завсегда еды запромыслить можно: кому лошадь почистить, кому сани протереть, кому еще что, короче - работы хватает. Вот, третьего дня…

–  Анти-ипе! Не отвлекайся.

–  Ах да… Ну, шли мы, шли… Как раз вот по этой тропинке. За стеной, за башнями, аккурат солнце вставало…