Ипс сделал для друзей все, что мог, и даже больше. Возможно, за это придется поплатиться в дальнейшем. Но на этом все – он не будет поддерживать авантюрные замыслы, опасные для группировки, а главное – для командующего флотом Россыпи!

Впередлетящий перевел взгляд на Навигатора. Этот взгляд сказал ему все, что требовалось.

– Нет! – решительно взглянув на Гора отрезал Впередлетящий. – Мои корабли ложатся на боевой курс. Удар будет нанесен по плану – в течение трех локальных часов. Можете исходить из этого времени – я не буду препятствовать вашим собственным планам. И еще: с этого момента связи не будет. Удачи!

Гор подавленно смотрел, как расплывается на панели связи лицо Впередлетящего.

Это конец. Ему больше никогда не увидеть Инлу. И Зиг обречен…

За три часа не добраться до Марса – быстроходная яхта угнана, на посадочной грани – лишь каравеллы с боеголовками, включенные в третий эшелон обороны. Даже если бы удалось на такой долететь до Марса – как справиться с Поджигателем?..

Словно прочитав его мысли, снова вспыхнула панель связи. Гор, как и Мах, ожидал вновь увидеть лицо Впередлетящего Россыпи, надеясь, что тот передумал…

Но там оказалось лицо, которое лучше бы никогда в этой жизни не больше видеть.

Поджигатель. Старый враг. Самый лучший, самый верный враг, как сам он любил повторять.

Что-то в его внешности было не так. Наверное – этот уродливый шлем, который уже приходилось видеть у варваров.

Мах сжал кулаки, ругнулся тихо, но с нескрываемой ненавистью. Гор, казалось, смотрел равнодушно. Трудно угадать со стороны, что сейчас творится в его душе.

– Не ждали? – криво улыбнувшись, поинтересовался Поджигатель. – По лицам вижу – не ждали. А я как раз с нетерпением жду вас в гости. И вместе со мной вас ждут… Угадайте – кто?

– Сволочь! – не выдержал Мах.

– Не угадал, – отозвался Поджигатель. – Вас ждут мой старый друг Зиг и очаровательная девушка по имени Инла. Мим, ценю твой вкус: ты умеешь выбирать подружек…

Гор в оцепенении смотрел на лица, что появились рядом с негодяям: испуганные, беспомощные, с робкой надеждой в глазах…

– Они очень ждут тебя, Мим, – продолжал Поджигатель. – Да и тебя, Мах, тоже. Мне очень интересно узнать, как же ты выжил? Тебя же, вроде, надежно убили?

– Не беспокойся, – прохрипел Мах. – Тебя я убью – надежнее некуда!

– Значит, договорились! – улыбнулся Поджигатель. – Я вас жду. Только вас двоих – без сюрпризов! Прилетите?

– Да, – бесцветно сказал Гор.

Мах выдавил что-то нечленораздельное.

– Вот и славно, – заключил Поджигатель. – И еще: было бы неплохо, если б вы договорились с этой непонятной Стаей, что летит сейчас к Марсу. – Если они попытаются сделать хоть выстрел – вашим друзьям конец. Слышишь, Мим? Я лично замучаю твою подружку… Ну, до встречи!

Поджигатель исчез.

Наступила страшная тишина – молчание беспомощности и полнейшей безнадежности.

Тишину нарушил Гор:

– Зови наших. Будем думать.

В командный зал быстро добрались Прыщ, Живодер, Кнак и Одноглаз, от которого, впрочем, не ждали никакого проку.

Долгого обсуждения не получилось. Гор сразу заявил:

– Мах, останешься старшим на Бастионе. – Я полечу.

– На каравелле? – покачал головой Прыщ. – В обычном пространстве – это часов пять, не меньше. Не успеешь…

– Не успею… – не стал спорить Гор. – Но все равно полечу. Пока буду добираться, Кнак попробует выторговать у Россыпи время.

– Попробовать можно, – деловито сказал Кнак. – Главное, чтобы нам было что предложить взамен. Иначе торговли не выйдет.

– Да не в этом дело, – Мах с досадой пнул ногой кресло – то бесшумно заскользило на гравитронном основании. – Просто Россыпь вообще не собирается выходить на связь! Так что все, что у нас есть – это три часа времени…

– Уже меньше, – сказал Гор.

Живодер с некоторым удивлением оглядел присутствующих и неуверенно поинтересовался:

– А разве вы все варианты рассмотрели? Или я пришел не с самого начала?

– О чем ты? – непонимающе спросил Гор.

– Хм… – Живодер почесал в затылке. – А как же находка Маха? Ну, этот транспортный узел? Удобный такой набор Туннелей сквозь Солнечную систему…

– Да ты гений!!! – заорал Мах, бросившись на Живодера с объятьями. Тот в испуге отпрянул, но Мах его сгреб и принялся трясти, рискуя переломать кости – безудержное сердце колотилось с немыслимой силой, лишая его контроля над чувствами.

– Я совсем забыл про этот узел… – проговорил Гор, и глаза его осветились надеждой.