А ведь никто так и не объяснил – почему происходит именно так? Жаль, что еще так многого не удастся узнать…

– Гор, как ты считаешь, на нас не сочтут невежливыми, если мы нагрянем раньше времени? – проговорил Мах, глядя на огромный «стрекозиный хвост». Казалось, он переливается неяркими красками, и это не казалось красивым, скорее вызывало отвращение. – Твоя каравелла все еще тащится…

– А мы извинимся, – бесцветно сказал Гор.

– После того, как макнем хозяев в головами унитаз, – усмехнулся Мах.

– Мне нравится твой оптимизм, – отозвался Гор. – Главное, чтобы местные унитазы не откусывали головы.

Приблизились к флагману. Корабль – его трудно назвать кораблем, ибо он совсем не похож на привычные – поражал своими размерами. Наверное, не меньше супербарка – при том, что супербарк Конгломерата не в состоянии приземлиться на планету.

Друзья в растерянности переглянулись: у этого чудища наверняка есть вход. Нет только ковровой дорожки, что указала бы – где именно.

Время капает все быстрее, с каждой секундой уменьшая шансы. Где-то над головой, словно рой разъяренных ос, маячила, наливаясь ядом, стая ударных кораблей Россыпи.

Гора вдруг осенило: он молча указал на яхту, стоявшую невдалеке. Мах кивнул.

Яхта привычно впустила друзей. Догадка оказалось верной: Сестра оказалась пристыкованной к флагману. Через странный, пульсирующий рукав, они проникли внутрь чужого корабля.

Сканеры показали приемлемую атмосферу. Гор с Махом откинули забрала.

Они содроганием оглядывались: все здесь слишком чуждо человеку. Материалы, напоминающие полуистлевшую органику, отсутствие привычной симметрии. Чье воображение создало эти формы? Кто может чувствовать себя здесь, как дома?

Но еще больше тревожила другая мысль: все слишком просто. Так легко проникнуть в самое сердце врага… Нет, это чересчур просто…

Они все шли и шли – по неоправданно высоким помещениям, словно специально созданным, чтобы внушать страх и подавлять волю…

– Стой! – сказал Мах, придерживая Гора за плечо. – Пока есть возможность, давай-ка заведем наши игрушки…

Сложили боеголовки рядом. Живодер успел поколдовать над ними, и теперь на корпус приклеены стандартные гибкие панели. Мигают иллюзорные кнопки – остается лишь набрать простую комбинацию.

– А надо ли? – усомнился Гор. – Россыпь все равно нанесет удар…

– На всякий случай, – сказал Мах, быстро устанавливая таймер. – Как говорил наш взводный – жар костей не ломит!

Гор невольно усмехнулся: в их случае поговорка приобретала особо циничный смысл.

– Все, – сказал Мах, подымаясь. – У нас полчаса времени. И вертись, как хочешь…

Ускорили шаг – и вышли в зал, просто подавляющий своими размерами. Словно огромная, чуть вогнутая чаша, накрытая матовым полупрозрачным куполом. Казалось – внутри это помещение даже больше, чем могло показаться снаружи. Сквозь прозрачную броню сверху пробивалось блеклое марсианское солнце…

– Я просто не пойму – зачем столько пространства?… – пробормотал Мах, озираясь. – Где они прячут вооружение, силовые установки?

– Вы, наверное, удивитесь, но я тоже не перестаю задавать себе те же вопросы! – раздался откуда-то сверху насмешливый голос, тут же разнесенный по залу звонким эхом.

Первой реакцией было броситься в стороны, увернуться от удара, открыть огонь по противнику…

Но противника просто не было. Был лишь этот голос – тот, что невозможно спутать ни с каким другим.

Голос Поджигателя.

– Признаться, я ждал вас несколько позже. Вы умудрились оказаться здесь раньше своего корабля… – Поджигатель рассмеялся. – Согласитесь: спешка до добра не доводит. Хотя, зная тебя, Мим, я предполагал, что ты поступишь как-нибудь нестандартно…

– Где Зиг, где Инла?! – крикнул Гор. Он крутился на месте, выискивая врага, чувствуя собственную беспомощность и нахлынувшую вдруг, чуждую ему ярость.

Мах, видимо, испытывал те же чувства. Но ему приходилось хуже: своенравное сердце лишало его воли, приводя в бессмысленное бешенство.

– Они здесь, совсем рядом, – сказал Поджигатель. – И знаешь, в каком качестве? Нет, вовсе не в качестве жертвы. Это было бы слишком прямолинейно и довольно скучно. Они будут зрителями. А жертвами… Жертвами станете вы!

Поджигатель рассмеялся, наверное, рисуя в своем воображении приятные картины.

– Это будет прекрасное зрелище: друг убивает друга! И знаете, я даже не решил – на кого из вас ставить?

– Покажись, ублюдок! – прорычал Мах. – Я давно хочу посмотреть, что у тебя внутри – дерьмо, или, все-таки, мясо!