Валька вытащила из сваленных на полу вещей красную кофточку.

– Вот её надень. Ты в ней настоящая принцесса, - посоветовала она.

– Ты думаешь? – Маша недовольно поморщилась, на миг, представив, что ещё совсем недавно эту кофту носила Райка, её одноклассница.

– И юбку чёрную. Вот эту, – по-хозяйски заявила Валька, указывая на висевшую в шкафу длинную ниже колен юбку с разрезом на правом боку.

Эту юбку Маше сшила тётя Лида, старая знакомая их семьи, точнее не сшила, а перекроила из своей старой, и потом подарила Маше на день рождения. Маша так ещё и не успела поносить обнову.

Сестрёнка оказалась права. Юбка неплохо гармонировала с розовой кофточкой. Когда Маша оделась, Валька восхищённо всплеснула руками.

– Машенька, какая ты у нас красивая. Ты словно фотомодель.

– Скажешь тоже, - смутилась Маша.

Но похвальба сестры Маше пришлась по душе. Она внутренне приободрилась, расслабилась и была готова встречать Новый Год хоть с самим главой страны. Не успела Маша забросить в шкаф валявшуюся на полу одежду, как во входную дверь позвонили. Валька схватила куклу и пулей рванула в коридор.

– Это Ирка! Это Ир… - восторженно закричала она, но на полуслове осеклась. В дверях стоял Сергей.

– Привет, - поздоровался он с Валькой.

Девочка сердито насупилась.

Сергей указал Вальке на куклу и загадочно подмигнул

– Какая красивая кукла. А кто тебе её подарил?

– Мне её Дед Мороз подарил, - заявила Валька, крепко прижимая куклу к себе, словно опасаясь, что этот подарок сейчас у неё отнимут.

– Хороший тебе подарок сделал Дед Мороз, - похвалил Мороза Сергей.

– Ты за Машей пришёл? – спросила Валька.

– За ней.

– Она в комнате. Уже нарядилась и ждёт тебя, - отрапортовала девочка.

Маша хотела по полной программе отсчитать сестрёнку, но когда столкнулась взглядом с Сергеем, растерялась и смущённо опустила глаза. Сергей замер, любуюсь обликом, в котором предстала перед ним, полюбившаяся ему девушка.

– Что… что-то не так… - ещё больше смутилась Маша.

– Ты выглядишь потрясающе! – заявил Сергей.

– Ну, тогда пойдём, не то я передумаю, - предупредила Маша, зашнуровывая дрожащими от волнения руками старые сапоги.

Замки уже давно были сломаны, и отчим решил эту проблему в два счёта, проколов дырки для шнурков. На протест, который пыталась выказать Маша, он заявил: - Так будет намного дешевле и надёжнее.

Пока Маша надевала пальто, которое ей по-джентельменски протянул Сергей, в коридор вышли мать с отчимом. Отчим был уже изрядно выпивший. Маша ни на миг не сомневалась, что его хватит ещё от силы на час и, как и обычно, он проведёт Новый Год дрыхнувшим на койке. Сергей доброжелательно улыбнулся родителям и успокоил.

– Можете не волноваться. Завтра я привезу Машу в целости и сохранности.

– Да уж, постарайся, - пьяно икнул отчим.

– Отец, ты подавился, что ли чем?
– Галина похлопала Виктора по спине.

– Подавишься тут, - пожаловался отчим, - когда моя дочь уходит незнамо куда и с кем.

– Как это незнамо куда и с кем?! – рассердилась Галина. – Как будь-то, впервые видишь перед собой этого парня. Кто недавно сидел с ним на кухне и собутыльничал?

– Дык, я это так, к слову сказал. Уж и пошутковать нельзя, - обиделся отчим.

– Ну, у тебя и шуточки, - продолжала кипятиться Галина.

– Ну, ладно вам препираться-то, пошла я, - объявила Маша, взволнованно стряхивая со своего старенького пальто невидимые пылинки.

В дверях Маша обернулась, весело подмигнула родителям и Вальке.

– Не скучайте тут без меня.

Маша вышла из подъезда, и направилась к остановке, но Сергей указал на машину, что стояла у самого дома.

– Мы поедем с тобой с комфортом, - заявил он.

– Это твоя машина? – удивилась Маша.

– Моего отца. Но так уж вышло, что езжу по большей части на ней я.

Жигули развернулась и поехала по направлению к старой части города. Доехали очень быстро. Машина остановилась у большого добротного деревянного дома. Маша растеряно посмотрела на Сергея, уж не шутит ли он.

– Это мой дом, - подтвердил Сергей.

– Но твоя мама депутат районного совета.

– Маме давали квартиру, но она отдала её Тоне.

В окнах дома горел свет. За неплотно задёрнутыми шторами мелькал чей-то мужской силуэт. Маша внутренне напряглась.