только внимательно к нему приглядеться.

Животные еще более поражают своим разнообразием. Сравните, например, маленькие кораллы,

чьи многочисленные колонии создают иногда громадные рифы, опасные для мореплавателей, и

ползающих, бегающих, летающих и плавающих представителей животного мира. А как меняется

облик животных в зависимости от условий их жизни! Казалось бы, что общего между слоном,

моржом и китом, — а ведь это все млекопитающие.

Разнообразен также и не видимый невооруженным глазом мир микроорганизмов. Среди его пред-

ставителей при очень большом увеличении под микроскопом можно увидеть и животных, состоящих

из одной клетки, при передвижении меняющих свою форму и как бы перетекающих с одного места на

другое; и одноклеточные водоросли шарообразной формы; и разнообразных по облику бактерий с

одним или несколькими жгутиками, при помощи которых они могут интенсивно передвигаться; и

самых маленьких живых существ — вирусов.

Разные группы организмов могут оказывать различное, порою противоположное влияние на среду,

в которой они живут. Например, зеленые растения обогащают ее кислородом, а животные —

углекислым газом; растения, создавая органическое вещество, извлекают из атмосферы

громадные массы углекислого газа, а микроорганизмы, разлагая органику, возвращают большую

часть его обратно в атмосферу. Вот почему при оценке планетарной роли живых существ, то есть

суммарного воздействия на нашу планету, их удобнее рассматривать вместе, как единое целое.

Такую совокупность живых организмов Земли академик В. И. Вернадский предложил называть

живым веществом, а оболочку Земли, населенную организмами, — биосферой.

ЖИВОЕ ВЕЩЕСТВО И АТМОСФЕРА

Основа существования живого вещества — фотосинтез. С помощью

энергии солнечных лучей зеленые растения создают органические вещества из углекислого

газа, воды и минеральных солей. При этом из атмосферы поглощается углекислый газ и

одновременно в нее поступает кислород.

Так ветер разрушает скалы.

Ежегодно растения Земли производят органических веществ примерно в 55 раз больше массы

сжигаемых человеком в год угля и нефти, то есть около 170 миллиардов тонн. Однако почти

столько же органического вещества разлагается (окисляется) разнообразными организмами. Если

за какое-то время окисляется столько же органического вещества, сколько его образуется, то оба

эти противоположные процесса не приводят к изменению содержания в атмосфере углекислого

газа и кислорода.

Однако в действительности не все органическое вещество разрушается. Часть его сохраняется

в геологических осадках и осадочных горных породах. Эта часть, хотя она и несколько меньше сотой

части от всего образующегося органического вещества, не так уж мала — около 1,4 миллиарда тонн в

год. Но ведь растения существуют на Земле уже около 3,5 миллиарда лет. За такое время должно было

накопиться громадное количество органического вещества.

Эти причудливые столбы тоже созданы ветром.

Вот почему в течение длительного существования живое вещество Земли до неузнаваемости

изменило состав ее атмосферы.

Обычно полагают, что до появления на Земле организмов атмосфера состояла в основном из

водяных паров, метана,окиси углерода,углекислого газа, аммиака, азота. Появившись, растения сразу

же стали поставлять в биосферу значительные массы свободного кислорода. Однако сначала

(вероятно, в течение около 1,5 миллиарда лет) его содержание в атмосфере вряд ли могло заметно

увеличиться, поскольку он прежде всего расходовался на окисление аммиака, метана, окиси углерода.

При этом из аммиака образовывался азот, а из метана и окиси углерода — углекислый газ. Шло

окисление и ряда других веществ.

Вероятно, лишь примерно 2 миллиарда лет назад в атмосфере Земли исчезли аммиак, метан и

окись углерода, стал преобладать свободный азот и значительно возросло содержание кислорода.

Последнего, правда, было все еще меньше, чем углекислого газа. Однако позже постепенно благодаря

зеленым растениям количество кислорода в атмосфере все больше увеличивалось, а углекислого газа