Я отступила назад, не обращая внимания на то, что вес меча стал уже ощутимым. Кинжал в левой руке, судя по звуку, зазубрился. Впрочем, это не мешало отбрасывать с его помощью некоторые удары.

Я увернулась от очередного замаха чёрного, и в этот момент белый допустил ошибку. Он слишком высоко поднял руку. Мне осталось лишь ударить клинком по рукояти, и его меч, описав красивую дугу, зазвенел о камни за моей спиной. Белый торопливо отступил, и я приготовилась атаковать, но меня остановил взгляд чёрного, брошенный сквозь маску не на меня, а за мою спину. Не успев даже подумать, я уклонилась вбок и вниз, опёршись на левую руку, и надо мной просвистела стальная полоса. Я развернулась с такой скоростью, какой сама от себя не ожидала, и вовремя - клинок катаны просвистел обратно. Чёрный вбросил меч в ножны и вернулся в круг, но мне уже было не до него. Мой новый противник в алом плаще был подобен урагану. Катана в его руке выписывала нечто немыслимое. Я успевала только отражать атаки, да и то с большим трудом. Скорость боя разуму уже не поддавалась, и пришлось полагаться только на инстинкты. Они пока не подводили, останавливая зеркальный клинок в последний момент, но силы были на исходе. Правую руку я не чувствовала от локтя, левую пока от запястья. Интересно, моя задача выжить или красиво умереть? Я старалась отступать вдоль круга, не врезаясь ни в кого спиной. Неизвестно, что ещё могло ждать меня под этими плащами. Под одним из капюшонов мелькнула усмешка Песчаного Змея, и нахлынувшая ярость придала мне сил. Мне даже удалось отбросить противника на пару шагов. Когда он вновь атаковал, я поняла, что удары мне уже знакомы. Он пользовался хоть и своими авторскими сериями, но одними и теми же. Только скорость не позволяла их запоминать. Я уверенно парировала несколько ударов, но порадоваться этому не успела. Противник понял, что стал предсказуемым, и внезапно нанёс снизу вверх такой мощный удар, что я едва успела отшатнуться. Потеряв равновесие, я отставила руку с мечом слишком далеко, и он незамедлительно был выбит с такой силой, что я едва не осталась без руки. Просвистевший перед самым лицом клинок снова заставил отшатнуться, и я всё-таки, не удержавшись на ногах, упала на спину. Ухватив так и не выпущенный кинжал двумя руками, я едва успела подставить его под опускающийся клинок. Лезвие переломилось. Но катана с нужного угла сошла, выбив из камня искру. Мгновения мне хватило, чтобы подняться на ноги. Я не представляла, что я буду делать без оружия, но оказалось, что делать ничего и не нужно. Мой противник убрал клинок, а круг остановил движение. Я перевела дыхание и убрала выбившиеся из тугой косы и прилипшие к мокрому лицу волосы.

– Добро пожаловать в Братство Лишённых Права, сестра, - проговорил Дэй Фахир, отделившись от круга и откинув капюшон.

Его примеру последовали и остальные, тоже откинув капюшоны и сняв маски. Мой противник в алом плаще снял маску последним. Как я и ожидала, под ней скрывалось лицо Ли Сен Тана. Он поднял мой меч и с поклоном протянул мне его рукоятью вперёд. Я приняла его, ответив таким же поклоном, и вбросила в ножны. Это, наверное, было последним точным движением, на которое сил ещё хватило. Ярость схлынула вместе с боевым запалом, и я почувствовала, что бесконечно устала.

– Что же от меня требовалось? Выжить?
– спросила я у Змея.

– Не просить пощады, - ответил вместо него Ли Сен Тан.

Он вернулся в круг, и я медленно оглядела все лица. В основном, мужчины, но есть и женщины. В основном, молодые. Голубоглазая девчонка с кинжалами носила алый плащ, и это меня, почему-то, не удивило.

– От имени Братства Лишённых Права я клянусь, что отныне за твоей спиной всегда будет надёжный тыл, а твоя жизнь будет под защитой лучших клинков Братства, - звучно проговорил Дэй Фахир.
– Тебе всегда подадут руку, а имя твоё не будет произнесено никем. Что ты можешь сказать в ответ?

Я ещё раз оглядела лица братьев. Ни в одном из них я не увидела ни неприязни, ни озлобленного отчаяния. Я ожидала увидеть банду преступников, но передо мной стояли обычные люди, волею судьбы получившие приговор и не смирившиеся с ним. Люди вполне доброжелательные и готовые принять такую же, как они.

– Я не буду произносить клятв, - собравшись с духом, проговорила я.
– Судьба уже показала мне, что человек не всегда волен следовать своей присяге. Я могу лишь сказать, что пока судьба даёт мне право выбора, я буду хранить верность Братству. Мой меч и мои умения я вложу в общее дело и стану достойным воином достойного командира.

– Да будет так, - веско произнёс Дэй Фахир.

Из круга выступил парень в чёрном плаще. Он был моего возраста или чуть моложе. На протянутых ладонях его лежал свёрнутый алый плащ.

– Добро пожаловать, сестра, - негромко проговорил он, и глаза его блеснули каким-то удивительным теплом, которого я ни разу не видела, а здесь тем более не ожидала встретить.

– Спасибо, брат, - улыбнулась я в ответ, принимая плащ и набрасывая его на плечи, - Вот только плащ мой, наверное, должен быть трёх цветов.

– Поверь, у тебя здесь не самый длинный приговор, - покачал головой Змей.
– Цвет мы выбираем по самому тяжёлому. Ли Сен Тан, принимай бойца.

– Я?
– удивился сигианец.

– А почему нет? В твоей команде как раз пятого не хватает.

– Везёт тебе, Ли!
– весело выкрикнул какой-то парень в белом.
– У некоторых в команде ни одной девушки, а у тебя сразу две!

– Конечно, ты своим длинным языком всех девушек распугал, - беззлобно огрызнулся сигианец и жестом поманил меня за собой.

Остальные постепенно начали расходиться.

– Со всеми братьями и сёстрами будешь знакомиться постепенно. Всё равно сорок два имени сразу ни один человек не в состоянии запомнить, - заговорил Ли, оглядываясь на потрескивающий на стене факел. Небо над горами начало быстро темнеть, и форт наполнялся огнями.

– Пока я познакомлю тебя только с нашей командой. Змей всех поделил на команды по пять-шесть человек. Команда вместе выполняет задания, путешествует, зарабатывает. Успех одного - успех всей команды, как и ошибка одного - ошибка всех.

– Ли забыл уточнить, что у каждой команды есть веду, старший, который и направляет своих бойцов и получает потом по шее от Фахира, - с улыбкой проговорил тот парень, что подавал мне плащ.
– И наш веду - Ли, самый строгий, самый гордый, самый смелый.

Сигианец сверкнул на юношу глазами, и тот скромно спрятался за его спиной.

– Задача команды, как и всего братства, всегда помогать друг другу. Мы не раз прикрывали друг друга с риском для собственной шкуры…

– Когда успевали, - как-то неожиданно зло вставила девочка с голубыми глазами.