Сатон сосредоточился на поиске витающей в округе "нити", наконец увидел её, ухватил и аккуратно притянул. Небрежным движением руки, распечатал невидимое простому смертному послание. В голове зазвучал голос чародея-отправителя:

– Приветствую тебя, Сатон. Говорит Малькон Фин.

"Ого! Сам Огонёк ответил, - подумал тучный чародей.
– Его архимагичество тоже здесь?"

– По решению Совета, мы не станем принимать участия в данном конфликте. Не удивляйся. Нынешняя война - личное дело правящих господ Семирии, а мы, в свою очередь, клялись защищать эти земли от внешних угроз, но не от внутренних перебранок, пускай и настолько масштабных, как война Гаррака. Хвала Богам-Братьям, что Кинвальд не настаивает на нашем участии. Теперь же, перейдём к делам насущным. Войско короля уже вошло в долину. Штурм назначен на завтрашнее утро, после переговоров, которые скорее всего ни к чему не приведут. Дальше, передаю тебе прямой приказ Совета.

Сатон застыл, стараясь даже не дышать.

– Ты должен найти укрытие на время военных действий. Ни в коем случае, даже под угрозой смерти, не вступать в бой. Мы, несмотря ни на что, обязаны сохранять лояльность Короне, пускай даже и в форме нейтралитета. При первой возможности беги из замка, но только если ты будешь уверен в успехе побега. На этом всё. Держись, Сатон Баф. Да защитят тебя Ветра Эвэра.

На этом послание закончилось. Придворный чародей, проведя большую часть жизни на унылых заседаниях и переговорах знатных особ, покрылся холодной испариной.

"Отлично!
– подумал он.
– Лучше и не придумаешь! Особенно мне понравилось часть про "даже под угрозой смерти". И как прикажете мне быть, если вдруг Гаррак решит, что я должен защищать крепость?"

Словно в ответ на его мысли, сухо щёлкнул замок двери, и на пороге показались четверо вооружённых кнехтов.

– Ты, чародей. Идёшь с нами. Тебя желает видеть его светлость.

***

На дворе стояла ночь. В долине Пангра, в миле от крепости, армия короля соединилась с войсками лордов де Флама и Турбальда, возле деревушки Рафо. Иссиня-чёрную тьму ночи освещали огоньки сотен костров-стоянок. Самым счастливым довелось занять места на ночлег в крестьянских домишках, остальные располагались под небом.

– Ваше величество. Господа.

Алинтан де Флам учтиво поклонился, но не глубже, чем того требовал этикет. Фадагас Хук, по прозвищу Левша, неуклюже повторил движение своего лорда. Кинвальд внимательно осмотрел обоих. Герцог и солдат были похожи, как два жёлудя с ветки одного дуба - лишь различия в одежде давали понять, кто есть кто.

Помимо Кинвальда Юного, в палатке находились и другие знатные мужи: маршал Колоносс, архимаг Фин и кардинал Мольен. Троица главных советников короля.

– Слушаю тебя, Алинтан. Каковы наши позиции?

– Не из лучших, ваше величество. Бартун старая и проверенная годами крепость. Помимо удачного расположения на каменистом склоне, высоких стен и узких ворот, внутри нас ждут несколько тысяч отчаявшихся и готовых на всё солдат Гаррака. Барбакана здесь нет, рвы - тоже отсутствуют. Но на воротном мосту полягут многие, как и на стенах. Шансы на быстрый и успешный приступ крайне малы.

– Это плохо, - вздохнул король.
– Как долго они могут отсиживаться без снабжения?

– Долго. Внутри имеются колодцы, без воды не останутся.

– Была бы хоть рядом речушка какая, - пробубнил Фадагас.
– Могли б хотя бы гниль им тудыть подбросить...

– Да уж, могли бы, - процедил сквозь зубы Алинтан, обжигая советника холодным взглядом.
– С едой, у них, дела обстоят, конечно же хуже - Гаррак не рассчитывал на такое количество лишних ртов, но думаю, на измор уйдёт как минимум несколько месяцев.

– Мы не в состоянии позволять себе такую роскошь, - заметил Колоносс.
– У нас самих имеются проблемы с провиантом, ваше величество, а местные жители уже воют от "злоупотребления" гостеприимством.

– В чем же проявляется это самое "злоупотребление"?

– В отсутствии четкого направления солдатской силушки, - не моргнув глазом ответил Колоносс.
– Бездействующий солдат на чужой земле, от скуки, начинает жрать всё, что жрётся, пить всё, что пьётся и трахать всё, что трахается.

– Несмотря на фривольные выражения нашего уважаемого маршала, - взял слово архимаг, - я вынужден с ним согласиться. Время играет против нас. Тем более на чужой земле, вдалеке от наших основных сил. Лорды Итлисса еще могут одуматься и явиться прямиком на выручку де Крауду.

– Грешен мир без праведных решений!
– вставил лепту кардинал Мольен.
– Настоятельно советую вашему величеству брать крепость как можно скорее, а, покончив со скверной, возвращаться в родные земли.