– Адмирал говорит, что да, - ответил Кирк.
– Но вы не расслабляйтесь, рано пока ещё.

– Не верится что-то, - буркнул один из десантников.

– А и не надо верить, - резко обернулся к нему Кирк.
– Надо выполнять приказ. Делай, что должен, и - будь, что будет...

...Десантники нашли их совершенно случайно. Пока флаер шёл над вымершим городком, все молчали. Пилот на всякий случай включил индикатор, но экран его светился ровным серым цветом. Никого и ничего живого в городке не осталось. Фриз-бомба выморозила всё вокруг. Земля на два-три метра вглубь превратилась в сплошной монолит льда, айсберг, мёртвую пустыню.

Безжизненные улицы, заваленные снегом, серебрящиеся изморозью стены домов, посеребрённые ветви деревьев с потемневшей, убитой листвой. Так здесь будет ещё около двадцати часов. Только потом солнце начнёт отогревать хладный труп, пытаясь оживить его.

– Командир, есть сигнал!
– в голосе пилота звучало волнение.

Кирк нахмурился. Какой ещё сигнал?! И вдруг понял - люди. Или человек. Живой.

– Сколько?
– Кирк посмотрел на панель индикатора - там, на сером фоне, в самой гуще едва заметных тёмно-серых линий улиц, ярко светилась красная точка.

– Двое. Вон там, в доме с трубой, - пилот ткнул пальцем в экран, показывая.

Конечно, подумал Кирк. Где же ещё могли остаться живые. Только в котельной.

– Оружие?
– спросил Кирк.

– Нету, - ответил пилот.

– Садимся на вон той площадке, - приказал Кирк и включил громкую связь: - Господа десантники, приготовиться. Вариант три-семь.

Флаер завис над площадкой перед котельной, десантники торопливо выскакивали из распахнувшихся дверей, оскальзывались на толстом льду, разбегались, занимали удобные позиции. Кирк выпрыгнул из флаера и махнул рукой. Флаер стремительно рванулся вверх и в сторону, а Кирк присел возле четвёрки солдат во главе с сержантом Крафтом, укрывшихся за невысоким забором.

Щелчок переключателя, писк индикатора «Дракона». Кирк глянул на экранчик. Действительно, только двое. Не отводя глаз от двери котельной, Кирк достал рацию. Голос его был тихим, но внятным:

– Волк-два - крыша. Волк-три, волк-четыре - наружное наблюдение. Волк-пять, волк-шесть - обойдите с тыла. Волк-семь - внутрь, после меня. Остальные - резерв.

Кирк хлопнул по плечу сержанта. Показал два пальца, ткнул по направлению двери. Сержант кивнул, и через миг он с двумя десантниками уже были возле дверей - двое справа, один слева. Стояли, прижавшись к стене, высматривая опасность, водя по сторонам стволами «Драконов». Кирк и оставшийся солдат зигзагами пересекли площадку, замерли прислушиваясь. Кирк посмотрел на сержанта, кивнул.

Удар - дверь слетает с петель. Все шестеро вжимаются в стены, в лёд. Тёмный провал безжизнен. Кирк смотрит на индикатор - цели на месте, неподвижны. Кирк метнулся в дверной проём, вжался в стену и медленно начал продвигаться вперёд.

Темнота, холод. Воздух - словно наждак, обдирает горло, сушит глаза. По стенам - толстый слой льда. С потолка свисают громадные, толщиной в руку, сосульки, некоторые из них упираются в пол, на манер причудливых колонн.

Лестница, превратившаяся в обледеневший пандус. Ледяное прикосновение перил чувствуется даже сквозь перчатки. Осторожно, главное сейчас - не упасть.

Ствол «Дракона» нервно ходит по сторонам, бледновато-розовые лучики надствольных прицелов мечутся по этому ледяному царству, играя на покрытых изморозью стенах и потолке, высвечивая ледяные колонны, превращая их на миг в сказочно-прекрасные фонари, переливающиеся всеми цветами радуги.

Ещё одна дверь. Приоткрыта. За ней раздаются какие-то звуки. Голос. Что-то торопливо говорит.

Кирк плечом распахивает дверь, падает, откатывается в сторону. Ещё до того момента, как тело его коснулось пола, Кирк почувствовал метнувшегося за ним следом десантника и услышал отвратительно-громкий, режущий слух крик сержанта Крафта:

– Не двигаться!!! Имперский десант!!! Оружие на землю!!!

– Ой, мама!..
– охнул тоненький голосок.

– Ох, мать!..
– упавшим голосом произнёс сержант Крафт.

Кирк вскочил на ноги, руки его всё ещё сжимали «Дракона», но ван Детчер уже знал, что стрелять ему не придётся. Кто-то из десантников запустил «светлячок», прогнавший тьму и высветивший каждый уголок этого помещения. И Кирк увидел, что перед ними, на обледеневшем полу, прижавшись к лопнувшему корпусу котла, сидели двое мальчишек.

Широкая трещина в металлической плите выдавила из себя причудливый ледяной нарост, свисающий до самого пола. Возле этого нароста на полу валялись несколько шерстяных одеял, на которых и сидели дети. И в точно такие же одеяла они и были закутаны - шерстяной ворох, из которого глядят две пары испуганных глаз.

Десантники молчали. В мертвенно-белых сполохах «светлячка» вся группа выглядела ледяными изваяниями. А закопавшиеся в одеяла дети вообще были похожи на какое-то сказочное животное.