Флаер уже был возле гор. Пилот направил машину к ближайшей пещере, перед которой виднелась ровная площадка. Когда флаер завис в полуметре над поверхностью, Кирк приказал сержанту:

– Забирай этих пацанов и пошли.

И первым покинул флаер.

Снега тут было не меньше, чем везде. А может, даже и больше. Сугробы доставали Кирку до плеча, но пройти между ними можно было без труда. По пути к пещере Кирк ни разу не провалился в снег глубже, чем по колено. Внутри же пещеры снега и льда вообще не было. И холод не ощущался так сильно.

Кирк облазил все углы, но ничего опасного не нашёл. Переждут здесь, подумал он. Не тащить же их с собой.

Снаружи раздались голоса и в пещеру, ведя пацанов за руки, вошёл сержант Крафт. Следом за ним шёл врач с большой сумкой.

– Я здесь кофе им приготовил, - пояснил он.
– В термосах. И паёк на пару дней...

– Командир, - перебил врача сержант, - вас вызывает адмирал Кертис.

Кирк нахмурился, покосился на мальчишек. Но им сейчас, похоже, было не до этого. Они с восторгом оглядывали свое новое жилище, вытаскивали из сумки одеяла, спорили, где кто из них будет сидеть. Пацаны, подумал Кирк. Он кивнул сержанту и взял у него из рук рацию. На Кирка строго смотрел адмирал Кертис.

– Капитан ван Детчер!
– произнёс адмирал.
– Получите приказ об уничтожении мятежников. Вариант четыре-два...

– Это лишнее, господин адмирал, - прервал его Кирк.
– Мятежники сложили оружие. Мои люди как раз сейчас...

– Ваши люди, капитан, должны выполнять ваши приказания!
– повысил голос адмирал.
– А вам надлежит выполнять мои! Вам ясен приказ?

– Господин адмирал, - попытался возразить Кирк.
– В этом нет никакого смысла. Мятежники...

– В чём нет смысла, капитан?!
– возмутился адмирал Кертис.
– В исполнении приказа?! Я выразился совершенно ясно - мятежников расстрелять!!!

Кирк промолчал. Он вдруг понял, что возня и шёпот в углу пещеры - там, где сидели двое пацанов - прекратились, сменились напряжённой и гнетущей тишиной.

– Капитан, вы отправитесь под трибунал!
– холодно заявил адмирал Кертис.
– Спрашиваю в последний раз: вы поняли мой приказ?

– Да, господин адмирал, - ровным голосом ответил Кирк.

– После исполнения - немедленно доложить!

– Да, господин адмирал.

– По прибытии на корабль - явитесь ко мне с рапортом! А по возвращении с задания - пойдёте под трибунал за неподчинение! Вам ясно?

– Да, господин адмирал, - казалось, Кирка нисколько не волнуют предстоящие неприятности.

Адмирал Кертис недовольно посмотрел на Кирка и отключился. Кирк посмотрел на сержанта Крафта и медленно, словно бы раздумывая, произнёс:

– Вариант четыре-два.

– Слушаюсь, - кивнул сержант и уже гораздо тише добавил: - командир, а почему?..

Кирк не стал ничего говорить. Он спокойно отключил рацию и вдруг с размаху саданул ею о каменную стену пещеры. Громкий звук удара, покорёженный корпус шлёпнулся на пол. В углу испуганно охнули вздрогнувшие мальчишки.

– Сержант, мы уходим, - заявил Кирк.
– Получен новый приказ. Подготовьте флаер.

– Слушаюсь!
– кивнул сержант и торопливо выскочил из пещеры.

Кирк посмотрел на пацанов, сжавшихся в углу. И вдруг понял, что сержант торопился отнюдь не с выполнением его приказа. Он спешил скрыться от этих глаз - настороженных, молящих и не надеющихся уже ни на что хорошее.

– Ребята, мы сейчас улетим, - сказал Кирк.
– Продуктов вам должно хватить дня на три-четыре. Сидеть здесь, носа своего не высовывать! Дня через три эта гадость рассосётся, сможете тогда отправиться в город. Найдёте там кого-нибудь...

– Господин капитан, - тоненько произнёс один из ребят.
– Вы их всех расстреляете, да?

– Как тебя зовут, парень?
– нахмурился Кирк.

– Арнольд, - прошептал мальчишка, сжимаясь в комок.

– Знаешь, Арнольд, чем силён десант?

Арнольд испуганно помотал головой. Его товарищ вообще целиком зарылся в десантную куртку, только глаза оттуда блестели - испуганно и настороженно.

– Имперский десант, - отчеканил Кирк, - силён тем, что выполняет любой приказ. Ты слышал, какой приказ я получил?

– Всех убить...

– Да, - жёстко ответил Кирк.
– Именно. Убить. Всех.

– И вы...
– мальчишка не договорил. Кирку показалось, что на щеке пацана блеснула слеза.

– Да, - кивнул Кирк.
– Всех.

– Это несправедливо, - всхлипнул мальчишка.

– Несправедливо, - согласился Кирк.
– Но это приказ. А я - десантник. И я служу Империи.

– Если бы я был Императором, - неожиданно звонко и злобно выкрикнул мальчик, подаваясь вперёд всем телом, - я бы этого вашего адмирала... как там его?.. чтобы он сдох!!!