Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.

– Вы десантники?
– испуганно спросил он.

– Десантники, - подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.

Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно - при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно, теплее. Ну да, понятно - котельная же...

Чёрт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!

– Десантники, - повторил мальчик.
– А почему все одинаковые?

– Это пластик-маски, - ответил Кирк.
– Слышал про такие?

– Ага, - на лице пацана отчётливо проступило желание потрогать эту самую пластик маску.

Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Ещё бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, орут...

– Сколько вам лет?
– спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

– Тринадцать, - ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: - А этот ещё маленький, ему только осенью двенадцать исполнится...

– Маленький, - повторил Кирк.
– А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея - забраться в котельную?

– Мы играли, - хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял.
– В десантников...

– Молодцы, - кивнул Кирк.
– Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.

– Она летом не работает, - сказал мальчишка.
– Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.

– Да?! И чем же это интереснее?

– Мы диверсантов выкуривали, - хрипло пояснил второй мальчик.
– Они в доме засели, а мы им - плюс сорок!..

– Плюс сорок, - повторил Кирк.
– Молодцы. Правильно.

Кирк повернулся к сержанту и приказал:

– Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.

– Мы никуда не поедем, - решительно заявил старший.

– Поедете, - строго сказал Кирк.
– Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь...

– Я уже выходил, - упавшим голосом ответил мальчишка.
– Там снег. И мёртвые. Все...

– Они замёрзли, - сказал Кирк.
– И чтобы вы не замёрзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?

– А это вы... вы сделали?
– в глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.

– Да, - кивнул Кирк.
– Не лично я, а мы - Первая Имперская десантная бригада.

– А зачем?
– ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.

– Не знаю, - честно ответил Кирк.

– Так не бывает.

– Бывает, - возразил Кирк.
– По-всякому бывает. И так - тоже.

Сержант Крафт, уже успевший связаться с флаером, осторожно тронул Кирка за плечо.

– Ну?
– Кирк поднялся на ноги.

– В десяти километрах в западу отсюда горный массив. Несколько пещер, не успевших промёрзнуть. Пилот докладывает, что температура в городе повышается, дня через два здесь всё начнёт таять.

– Хорошо, - кивнул Кирк и посмотрел на мальчишек.
– Пошли.

– Мы никуда не пойдём, - повторил мальчишка.

– Хочешь покататься на настоящем десантном флаере?
– спросил Кирк.

– Взаправду?
– мальчишка аж задохнулся от восторга.

– Честное слово, - заверил его Кирк.
– Хочешь? Тогда пошли...

...Флаер плавно взмыл вверх и взял курс на запад. Лететь предстояло недолго, минут пять. За это время врач группы успел сделать детям соответствующие инъекции, да и отогрелись пацаны во флаере.

– Играли в десантников, - покрутил головой сержант Крафт.
– Надо же, а?!

– Не они одни играют в десантников, - ровным голосом ответил Кирк.
– Только детям это простительно, а адмиралам - нет. Хотя... методы у них похожие. Интересно, если бы у пацанов была фриз-бомба, воспользовались бы они ею? Вместо того, чтобы выкуривать диверсантов отоплением.

– Командир, - тихо сказал сержант.
– Они же дети...

– Дети, - согласился Кирк.
– Потому пока и играют. Мы тоже были детьми, и тоже играли. Ты играл в десантников, сержант? Я вот играл. И адмирал Кертис, наверное, играл в детстве. Только я вырос и поумнел, а вот Кертис... Хорошо, если эти пацаны со временем поумнеют и перестанут играть в такие игры. Или хотя бы просто поумнеют...