Крик его эхом запрыгал по пещере: сдох!.. дох!.. ох!.. Мальчишка и сам испугался своего крика. Он со страхом поглядел на Кирка, но тут же взял себя в руки и, гордо вскинув голову, сказал:

– Да!..

– Не сомневайся, именно так и будет, - ровным голосом произнёс Кирк.

– А?!
– две пары ошарашенных глаз уставились на Кирка.

– Вы всё поняли, что я вам сказал?
– Кирк прищурился.
– Я имею в виду, чтобы три-четыре дня носов своих отсюда не высовывали! Ясно?

– Ага... поняли... ясно...

– Вот так вот, - тихо произнёс Кирк, поднимаясь на ноги.
– Прощайте, ребята...

Кирк подобрал «Дракона», щелкнул переключателями на металлокерамическом магазине, оживляя это орудие убийства, и направился к выходу из пещеры.

– Господин капитан!..

Кирк обернулся. Мальчишка стоял, опершись рукой о стену пещеры. Десантная куртка, достававшая ему до колен, смотрелась на этом парне нелепо.

– Чего тебе?
– спросил Кирк.

– Господин капитан, - повторил Арнольд.
– Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали...

И тут все вокруг подёрнулось туманом. Чёткой оставалась лишь фигурка этого мальчишки с большими глазами. И она, эта фигурка, начала вдруг неуловимо меняться, превратившись в фигуру высокого крепкого юноши в песочного цвета форме курсанта десантных бригад. Кирк вытаращился на парня. Конечно же, он узнал это лицо. Узнал, хотя и не должен был узнать. Потому что видел его через целых шесть лет после событий на Леидисе-II - в двенадцатой, центральной зоне Лабиринта Анкора.

Кирк зачарованно смотрел, как лицо курсанта продолжает меняться, превращаясь в такое знакомое и ненавистное сейчас лицо Императора Арнольда. Императора Межзвёздной Империи Людей.

– Я никогда не забуду...
– произнёс Император Арнольд.

Кирк шагнул к нему, но всё пространство вокруг вспыхнуло разноцветными искрами, пошло причудливыми радужными полосами и рассыпалось невесомой цветной пылью. И Кирк опять оказался в лаборатории.

Мелони сидел в кресле, уставившись в окно безжизненным взглядом. За окном было уже совершенно темно. Кирк вздохнул и обхватил себя за плечи. Ему до сих пор казалось, что его окружает ледяной ад Второй Леидиса семьсот третьего года.

– Кирк...
– тихо произнёс Мелони.
– Если бы... этого бы не было... а я...

– Что это было, - хрипло спросил Кирк глядя на Мелони.

Мелони судорожно вздохнул и его передёрнуло, словно от холода.

– Если бы я не продал ту схему...

– Какая, к чёрту, схема, - злобно спросил Кирк.
– Я спрашиваю, что это было! Ты включил какое-то устройство, да? Зар-р-раза! Да я тебя сейчас!..

Кирк замер, натолкнувшись на взгляд Мелони. В этом взгляде было отчаяние. Чёрт возьми, подумал Кирк. Он, наверное, тоже видел всё это - и Леидис-II, и пещеру, и взрыв фриз-бомбы...

– Ты видел, как он уничтожил корабль?
– слабым голосом спросил Мелони.

– Кто? Какой корабль?!
– опешил Кирк.

– Этот усатый, - мотнул головой Мелони.
– Который купил у меня схему виг-клапана.

– Какого ещё клапана?!
– Кирк вдруг подумал, что Мелони, вероятно, мог видеть что-то совершенно иное, нежели он сам. И от этой мысли Кирку почему-то стало легче.

– А ведь и правда, - Мелони задумчиво опустил взгляд в пол.
– Это и было главным моментом в моей жизни...

Ясно, подумал Кирк. Наверное, то происшествие на Второй Леидиса было для меня тоже главным моментом. Потому что с тех самых пор я, куда не ткнусь, непременно упираюсь в нашего обожаемого Императора.

Интересно, если бы мы этих пацанов тогда оставили в заснеженном городке, что бы изменилось? Наверное, ничего. Для Империи - ничего. А для меня - многое.

– Грон Келли правильно сделал, что уничтожил Анкор, - произнёс вдруг Мелони.

– Почему?
– спросил Кирк.

– Этого не нужно знать, - ответил Мелони.
– Этого никому не нужно знать. Это Наследие Предтеч - оно не для нас, оно для них. Для тех, кого сейчас нет. Для исчезнувшей расы. А если мы принесём это в наш мир, то и сами станем такими же, как они. И тоже будем ТАК воевать. Ты был прав, Кирк. Тысячу раз прав, что не позволил мне снять копию с того проклятого инфокристалла. Потому что это на самом деле проклятие. Проклятие Предтеч, проклятие Лабиринта Анкора, которое тянется сквозь века, к нам, и дальше...

Мелони замолчал. Кирк подумал, что сейчас в позе Мелони появилось что-то знакомое. Чем-то он напоминал того самого Грона Келли - такие же безвольно повисшие плечи, тот же потухший взгляд, та же вялость.

Я не знаю, что он там видел, подумал Кирк. Но если то, что видел я, - это самое главное в моей жизни, то либо я слишком толстокожий и ничего не понял, либо вся моя жизнь настолько примитивна, что легко укладывается в один неудачный десантный штурм.

Если бы я тогда забрал этих мальчишек с собой, подумал Кирк. Если бы они сами увидели всю процедуру расстрела. Или то, что стало с адмиралом Кертисом, когда я перекрыл воздух в его каюте. Если бы они видели это всё, то они... да нет! Не ОНИ, а только ОН! ОН - Арнольд Дитрих! Он бы никогда не пошёл на десантные курсы. И не отправился бы в Лабиринт Анкора, чтобы случайно оказаться в прошлом, за много лет до своего рождения.