– Они в нее уже давно играют, - ответил я.
– Это игра без правил. А это ваше решение...?

– Да. Решение. Решение проблемы застоя, или точнее псевдозастоя при осуществлении перемещения. Это жизненно важно, Петерсен. А теперь вот они...

Бредущие по пустыне фигуры тем времененм неуклонно продвигались вперед.

– Пап, может быть, тебе лучше спуститься к шлюзовой камере? предложила Элспет.

– Нет, - решительно отрезал Фергюс.
– Эти их сани могут быть оснащены каким угодно оружием. Уж лучше я останусь здесь, чтобы в случае чего управлять своей собственной артиллерией.
– Он обернулся ко мне.
– Петерсен, а вот вы могли бы оказать мне большую услугу.

– Я готов, - ответил я.

– Джонни, а дорогу ты знаешь?
– спросила Элспет.

– Нет.

– Тогда я пойду с тобой.

Следуя за ней по бесконечным коридорам, я заметил, что карманы ее шорт с обеих сторон слегка топорщатся. Значит, она была при оружии. Выходит, что ей было не впервой выскакивать из кровати по тревоге. При мысли об этом на душе у меня сделалось немного поспокойнее. В любом случае, к этому времени мне уже было прекрасно известно о том, что люди, охотящиеся за секретом Фергюса, не остановятся ни перед чем и пойдут даже на убийство; приятно было сознавать, что члены семейства Фергюса были настроены не менее решительно.

Мы подошли к внутренней двери шлюзовой камеры. Я стоял в стороне, пока девушка щелкала ручками переключателей. Я видел, как Элспет заглянула внутрь через смотровое окно и слышал, как она сказала вполголоса: "Они вошли." Стрелка барометра поползла вверх, останавливаясь на отметке "одна атмосфера", после чего внутренняя дверь шлюза открылась.

В купол вошли двое, на них обоих были скафандры с прозрачными шлемами сферической формы, так что разглядеть их лица мне удалось без труда. Одного я видел впервые. Но вот второго...

– Здравствуйте, мистер Петерсен, - холодно проговорил он, кивнув мне.

– Добрый день, мистер Малетер, - ответил я.

– Право же, зря вы отказались от выгодного предложения и не улетели на Окраины, пока у вас еще была такая возможность, - сказал он.

– Вы так считаете?
– усомнился я.

Он с нескрываемым презрением взглянул на меня, после чего обратился к Элспет.

– Мисс Фергюс, будьте так любезны, проводите нас к вашему отцу.

Она с сомнением обернулась ко мне.

– Проводить?

– Да, - сказал я, извлекая из кобуры пистолет.
– Веди. Но только пусть прежде джентльмены оставят свое оружие в шлюзовой камере.

Малетер пожал плечами.

– А это что, обязательно?
– холодно спросил он.

– Да, - ответил я.

Тогда он и его спутник расстегнули пояса, надетые поверх скафандров и позволили им вместе с тяжелыми кобурами упасть на пол. Я кивнул Элспет, и она пошла первой, указывая дорогу. Я замыкал шествие. Обратный путь до того помещения, где мы оставили Фергюса, показался необычайно длинным, к тому же мне ни на секунду не давала покоя мысль о том, что магазин моего пистолета совершенно пуст. Так что я был даже рад, что остальные не видели моего лица.

Когда же мы наконец вошли в просторный зал, Фергюс оторвался от пульта управления и недовольно взглянул на двоих незванных гостей. В правой руке он держал миниатюрный автомат, и вид у него был такой воинственный, словно он только и дожидался удобной возможности пустить его в ход.

– Чего надо?
– не слишком-то учтиво спросил он.

– Меня зовут Малетер, - представился директор представительства "Трансгалактической Компании." - А это начальник почтовой службы Гройш. В свое время он был генералом.

– Малетер?
– переспросил Фергюс.
– Железный Человек Малетер?

– Именно под таким именем я был известен на Си-Цзяне.

– Что вам нужно?
– холодно спросил Фергюс.

– А вы разве не знаете?
– парировал тот.
– Но уверяю вас, мистер Фергюс, что я очень заинтересован в вашем товаре и готов щедро заплатить за него.

– Я состоятельный человек, - ответил ему Фергюс.
– Но даже если бы у меня не было бы ни гроша за душой, вам я все равно не стал бы ничего продавать.

– Вы ученый, - сказал Малетер.
– И разве вам не хочется получить доказательство того, что цикл можно разрушить?

– Цикл нерушим, - мрачно отрезал Фергюс.

– При желании, - возразил Малетер, - можно разрушить все, что угодно. Особенно, если это желание подкреплено знанием будущего. Или воспоминанием о нем? В конце концов, это будет совсем несложно. Нужно лишь судить и казнить нескольких военачальников, прежде, чем они совершат измену, превратившись в предателей, заслуживающих самой жестокой кары.
– Немного помолчав, он добавил: - Разумеется, возиться с судом вовсе необязательно.