Дверной засов опустился сам собой, отрезая пути к отступлению.

Мальчонка-запевала сразу понял, что дело пахнет жареным. Он первым юркнул куда-то в подсобку — вслед за хозяином таверны; большая часть остальных крестьян поспешила протрезветь и, утаскивая на плечах самых недееспособных товарищей, проследовала за ними.

Скрежет ключа оповестил Ташу о том, что долгожданной встрече королевских рыцарей и уцелевших заговорщиков никто не помешает.

— А, и ваш непунктуальный друг здесь? — Бард изогнул бровь. — Может, всё же изволите представиться, молодой человек? В прошлый раз вы так и не удосужились этого сделать.

Джеми насмешливо склонил голову:

— Назвать имя, должность или род занятий?

…значит, уже Алексас.

— Шутить изволим? — Бард благосклонно улыбнулся. — Что ж, господа, нам бы очень хотелось обойтись без лишних жертв, поэтому мы будем вам благодарны, если вы отпустите заложницу.

— Заложницу? — мягко уточнил альв.

— Мы знаем больше, чем вы думаете. Девочка с отцом по доброте душевной подобрали вашего мальчишку по дороге, а тот использовал их, как прикрытие.

Таша запоздало поняла, что если хозяин трактира неподкупен, это вовсе не означает, что все слуги берут с него пример.

В аршине от них повисла в воздухе странная синяя дымка. Дариан поморщился — зато Найдж сосредоточенно улыбнулся.

Похоже, кеар тоже колдун… и, пока идут переговоры, маги обмениваются невидимыми ударами.

— Почему же вы не схватили «нашего мальчишку» в Пвилле, а ограничились тем, что припугнули?

— Ждали, пока нас выведут на более крупных рыб.

— Решили сопроводить его прямиком до штаб-квартиры? — альв одобрительно кивнул. — Умно.

— Но предсказуемо, как выяснилось. Вы ведь потому и здесь, что хотели встретить парня подальше оттуда, верно? И сбить нас со следа, что вам удалось бы куда лучше, чем ему.

На пол неподалеку от них из ниоткуда обрушился поток чёрной воды; Дариан пошатнулся, и лицо его исказила судорога.

— Будешь знать, как формулы Бенедикта плести, — удовлетворённо бормотнул Найдж.

— Это и заставило вас изменить план действий? — педантично поинтересовался альв. — Дополнительные обстоятельства в нашем лице?

— Кое-что прибавилось, — уклончиво ответил Бард.

— Имеете в виду нас? Хотя мы двое, как я понимаю, вполне вошли бы в «дополнительные обстоятельства», а прибавилось… — альв чуть прищурился, — быть может, вам поступило распоряжение немедленно освободить заложницу от нашего присутствия?

Кеар никак не отреагировал.

Даже выражение лица не поменял.

— Наверное, вам велели доставить её во дворец, — задумчиво продолжил Герланд. — Она ведь может знать что-нибудь полезно…

Ещё прежде, чем в его руке, мгновенным до неуловимости движением скользнувшей за спину, блеснул обнажённый клинок, Найдж обернулся к Таше.

Чтобы росчерком ногтя по воздуху очертить некий знак у неё на лбу.

…рывок, головокружение, полёт в мареве красок, форм, звуков…

Таша кубарем покатилась по брусчатке, чистенькой после вчерашнего ливня. Замерла, глядя на дрожащие звёздные россыпи.

Когда созвездия наконец утвердились в своих положениях на небосводе, привстала — и увидела вывеску с золотым драконом.

Её перенесли в трактирный двор? Изобретательно, ничего не скажешь. Впрочем, Таша сама понимала, что сковывает заговорщикам руки: она единственная, кто не сможет за себя постоять, а думать о её безопасности им явно было бы недосуг.

В этот поздний час двор был абсолютно пуст. Свет в здании трактира почти не горел — все уже спали, — зато окна таверны, из которой почему-то не доносилось ни звука, озаряли странные разноцветные вспышки. Таша рискнула приблизиться к двери, но за шаг до порога уткнулась в невидимую стену. Ближайшее к ней стекло вдруг рвануло сотней осколков, застывших в воздухе прямо у рамы, скалящейся прозрачными зубьями.

Видимо, какой-то щит. Не впускает и, более того, не выпускает… никого и ничего, включая звук.