— Потому что я поставил щит.

— А откуда вообще огонь взялся?

— Два заклятия, моё и противника, вступили в противодействие, — охотно пояснил колдун, — но почему-то не ликвидировали друг друга, а сплелись. Хотя, если разбираться, заклятий было не два, а пять, потому что я воспользовался парализующим каскадом Вонга-Горильба-Лемба, а враг, в свою очередь, применил усиливающий щит Торельда и вплёл проклятие Норильданы, в результате чего…

Когда Таша увидела альва, ей стало отчасти ясно, с кого берёт пример Алексас.

Но теперь она окончательно поняла, кто является Джеминым примером для подражания.

— Постой-ка. — Лоб мужика как-то нехорошо сморщился. — Вы ж дрались, верно?

— Вы же сами видели! — раздражённо воскликнул Найдж. — Но когда дело запахло взрывом и я ослабил защиту таверны, чтобы мы могли спастись, наши противники малодушно покинули поле боя и…

— И вас хотели повязать королевские рыцари?

Найдж осёкся.

Удручённо вздохнув, сплёл в воздухе рунную паутинку.

— Я искренне сожалею, но на этом нашу приятную беседу придётся завершить, — заверил он мужика, под действием заклинания застывшего недвижимым истуканом. — Кажется, друзья, нам пора.

— И без тебя догадались, — сказал альв, появляясь откуда-то из темноты с сумками и скрипичным футляром.

Взметнув плащом, он стремительно прошествовал мимо заколдованных людей в конюшню. Беспомощно оглянувшись на остолбеневшего, ничего не понимающего Шерона, Таша поторопилась следом; хозяин таверны только яростно смотрел им вслед.

— Куда мы теперь? — спросила она.

— В относительно безопасное место, — бросил альв.

— Слово «относительно» не внушает особого спокойствия, — хмыкнул Найдж.

— Сам знаешь, что это ещё мягко сказано.

Таша хотела спросить, что же это за место — а потом поняла сама.

И поёжилась.

— Это нечестно, так удирать, — беспомощно пробормотала она, выводя из стойла Принца. — Надо оставить им что-нибудь…

— Таша, на покрытие ущерба не хватит всех наших средств, вместе взятых, а препровождаться до ближайшей тюрьмы у меня нет никакого желания, — заметил Алексас, вспрыгивая на Серогривку. — Все претензии пусть предъявляют Его Величеству. Если б не он, этой прискорбной ситуации не было бы.

Вскоре четвёрка коней уже рысила к воротам трактира, которые послушно распахнулись перед ними — и тут же закрылись, стоило им выехать на тёмную улицу. Обитатели Приграничного, высыпавшие из домов после взрыва, и стражники из гарнизона, застывшие с оружием в руках, неподвижно наблюдали, как они едут к вратам поселения.

— Вы что, весь посёлок заморозили? — спросила Таша.

Зрелище людей, похожих на живые статуи, заставляло её чувствовать себя ещё более не по себе, чем полагалось в подобной ситуации.

— Иначе, боюсь, нам пришлось бы туго, — скромно откликнулся Найдж. — Но лучше поторопиться. Я всё-таки не магистр первой степени, долго мои чары не продержатся.

Привратник, стоявший у своей будки, застыл, вглядываясь в небо над трактиром. Таша не видела его глаза, но была уверена, что несущихся к дубовым воротам коней он провожал не самым доброжелательным взглядом.

Ворота отворились и сразу сомкнулись.

Когда же они разомкнулись вновь, выпуская взбешённых стражников — беглецы уже исчезли во мраке, облившем Равнину.

***

— Значит, — Альдрем педантично складывал поленья домиком, — она не подчинилась.

— Она разочаровала бы меня, если б подчинилась.

Он посмотрел на свечу, и фитилёк расцвёл ровной каплей золотистого пламени.

— Вы всё-таки хотите это сделать?

— У неё и без того достаточно причин меня ненавидеть, чтобы прибавлять к ним ещё одну.