Он может сказать это вслух, а я озвучу.

— Лидия, — шепчет он как тайну.

Близко, но это не то слово, о котором я думаю. Но формы моего имени на его губах достаточно, чтобы сбить меня с толку, и я теряю сознание. Теперь я запрокидываю голову назад и раздвигаю ноги настолько, насколько могу, чтобы ввести его настолько глубоко, насколько это возможно. Талант прижимается губами к пульсирующей точке на моей шее и уносит меня вверх и прочь.

Я падаю, как перышко на ветру.

Слово распространилось с кончика моего языка вниз по горлу, в желудок, легкие и почки. Оно течет через мою кровь, течет по венам и пульсирует в моем сердце. Оно на кончиках пальцев рук и ног и за тяжелыми веками.

Между моими ногами, на моей груди, и целуя часть моего лица.

— Я еще не готова вставать, — тихо говорю я. Накручивая его волосы между пальцами, я прислоняюсь к его голове и наблюдаю, как волны разбиваются о берег из окна его офиса.

— Нам негде быть, кроме как здесь, — говорит он. Талант проводит руками вверх и вниз по моим бедрам, стараясь не свернуть стул с поля зрения.

Через час мы выходим из офиса Таланта, взявшись за руки, свежеоттраханные и сияющие. Мое платье помято, а волосы уже не такие вьющиеся, какие были, когда я приехала. Галстук Таланта в заднем кармане, пиджак расстегнут, но мы вполне сносны, как обычная пара, идущая на обед.

Уайлдер Ридж сидит у стойки регистрации, когда мы выходим. Я колеблюсь доли секунды, прежде чем он замечает нас вместе, размышляя, не спрятаться ли мне в офисе, пока Уайлдер не отвалит. Когда глаза серого оттенка смотрят вверх и сужаются, все мысли о том, чтобы залечь на дно, пока он не уйдет, исчезают. Талант помешал мне стереть помаду с моей губы, не заботясь о последствиях, которые может вызвать огласка. Даже если это только его старший брат и портье.

Предупреждение Уайлдера на гала-концерте все еще свежо в моей памяти, но я никогда не позволяла чужому мнению останавливать меня. И я не начну сейчас. Притворюсь, пока не сделаю это.

— Он будет проблемой? — спрашиваю я таким тихим голосом, что слышит только Талант.

— Нет, — уверенно отвечает он.

Я не хочу быть причиной напряженности на семейных обедах, но я не буду терроризирована его суждением. Выравнивание игрового поля можно организовать. Одна случайная встреча с коллегой, даже такая быстрая, как работа рукой со стороны эскортницы из «Молчания», гарантирует, что вмешательство Уайлдера закончится разочарованными хмурыми взглядами и жестким языком тела.

Никто не отказывается от ручной работы.

И я не выше шантажа.

На шаг впереди Таланта, я не позволю, чтобы годы, проведенные в роли Кары Смит, пропали даром. Я сама суть уверенности. Стоя прямо, я держу плечи расправленными, выражение лица смелое, способное контролировать ход этой встречи, потому что я самый плохой человек в комнате.

Старшего брата Риджа нелегко поколебать, но он прислоняется к стойке регистрации, засунув руки в карманы и улыбаясь. Он и Талант обмениваются долгим взглядом, который на несколько секунд превращается в безмолвный разговор, который я с удовольствием подслушиваю.

Он говорит, ты сукин сын.

И, не шути со мной.

— Я буду дома завтра, — говорит Талант. Он сжимает мою руку.

Уайлдер усмехается и говорит.

— Ты собираешься познакомить нас со своей девушкой?

Секретарша получает удар хлыстом, переводя взгляд с братьев Ридж, прежде чем ее любопытство сосредоточится на мне. Она женщина, поэтому замечает, как изменилась моя внешность с момента моего появления, и, наверное, догадывается, почему я больше не накрасила губы помадой. Она краснеет, и я подмигиваю.

— Мы встречались, — я говорю Уайлдеру немного запоздало, — Или ты забыл наш разговор на гала-концерте?

— Конечно нет, Кара, — Уайлдер отходит от стола и протягивает руку для рукопожатия, — Я просто удивлен, увидев тебя здесь.

Талант шагает вперед с дьявольским взглядом в глазах, как будто он готов задушить собственного брата за то, что он оскорбил меня. Мой рот расплывается в улыбке, которая останавливает Уайлдера прежде, чем Талант успевает это сделать. Его рука колеблется в пространстве между нами, неуверенная в себе.

— Ты, должно быть, меня с кем-то спутал, — говорю я, пожимая ему руку. Он физически сильнее меня, но Уайлдер Ридж никогда не встречал женщин моего калибра. Я позволила его метанию силы остаться без ответа на гала-концерте, но это совершенно новый день, — Я Лидия Монтгомери, и ты больше никогда не будешь проявлять ко мне неуважение.

Секретарша с придыханием смеется, но выпрямляется и сбрасывает улыбку, как только Уайлдер, Талант и я смотрим на нее. Она поднимает руки в знак капитуляции и извиняется, прежде чем заняться складыванием бумаг и снятием трубки, которая не звонила.