– М-м-м, - я давала возможность выговориться мужчине.

– Надеюсь, вы не собираетесь?

– О чём вы?

– Исчезать.

– Откуда такие мысли? Даже не думала. Хотя….

– Когда вы очнулись, у вас было такое лицо, - продолжил он.

– Какое? – поддерживала тихую беседу, наслаждаясь хоть каким – то воздухом.

– Если в тот момент у вас в руке был бы нож, вы, не задумываясь, всадили бы его в первого встречного.

– Да ладно, - не поверила я. – Не понимаю, почему никто не придумает на таких многолюдных мероприятиях поставить парочку магов около окон, которые будут закачивать свежий воздух в помещение?
– решила сменить тему, и ляпнула то, о чём думала в этот момент. – Даже распахнутые балконы не помогают.

– Маги не спасут, ведь и на улице он не намного прохладнее.

– Зато с кислородом. И кто мешает вам его сначала охлаждать? Отсутствие рабочих рук? Не поверю. Студенты с этим вполне должны справиться. Один охлаждает поток воздуха, другой направляет.

– Интересно мыслите. Не думали попробовать пройти испытание в Академию? У вас же есть магия.

– Откуда такая информация?

– Семья ваша заметная. А Император до сих пор хочет отблагодарить тех девушек, которые бились с ним плечом к плечу на празднике Перехода года, - остановился напротив балконной двери Маркус.

– Не пойман не вор, - улыбнулась премило. – Так ведь?

– Нет, - отзеркалил он меня. – Вор. Который рано или поздно будет пойман. Но к вам это не имеет никакого отношения, ведь вы ничего противоправного не предпринимали.

– Что ж ловите. Это ваша работа. Но вы не думали, что это делалось не ради благодарностей? И если они до сих пор не объявились, то просто не хотят или не считают нужным их принимать.

– Это может огорчить Императора.

– Так не передавайте ему мои глупые слова.

– Не принижайте себя.

– Делайте что хотите, но любое обвинение должно подтверждаться доказательствами. А у вас их нет. Одни слова и мнимая схожесть.

– Камень правды всё расставит на свои места, - отбил он моё нападение.

– Но, Вы же не станете слабых, беззащитных девушек подвергать такому унизительному испытанию? – не сдаваясь, поймала его взгляд, вложив в свой надежду.

– Конечно, нет, - улыбнулся мой собеседник с ехидством. Видно было, что наш разговор доставляет ему огромное удовольствие. – Я не посмею. А вот настоящему мужчине ничего не стоит ответить на пару вопросов в управлении, - протянул он с ленцой, наблюдая за моей реакцией.

Уел. Победа за тобой. Что на это ответить не представляю. Тяжкий вздох вырвался непроизвольно. Как же всё-таки тяжело общаться ним. А на такие серьёзные темы и подавно. Ходишь как по лезвию ножа или минному полю.

– Прекрасный вечер, не правда ли? – очередной раз сменила тему.

– Вы шутите? – недоверчиво глянул он на меня сверху вниз.

– Нет, просто стараюсь вести светскую беседу, как учили, - лукаво улыбнулась. – И это первое, что мы должны были обсуждать. Но никак не вашу работу.

– Целиком и полностью согласен с вами. Прекрасный, - сдался красавчик и правильно сделал.

– О, а вон и Ротмир с Элеонорой. Пойдёмте?

– Вы зовёте своих родителей по именам?

– Иногда. Мама, папа - всё время говорить скучно. А так, разнообразие хоть какое-то.

– Любите разнообразие?

– Собираете данные?

– Я должен знать всё о своей будущей невесте.

– Ого, мы общаемся один вечер и вы уже приняли такое решение?

– А чего тянуть? Вы мне интересны, желание Императора озвучено.

– А моё желание учитывается? Может, и я хочу иметь полные досье на всех мечтающих добраться до моей руки?

– Учитывается. Даже сам могу вам их предоставить. Только назовите имена.

– Ох, какой быстрый. Начните с себя. И вообще, может, мы не сойдёмся характерами, - поддела я мужчину.

– У нас есть год, чтобы узнать друг друга, - улыбнулся он снисходительно, не реагируя на мои подначивания.
– Госпожа эль Карнелл, господин фон Гербер, - кивнул Маркус подошедшим родителям. – Возвращаю вашу дочь в целости и сохранности.

И уже мне: «Надеюсь увидеться с вами на очередных мероприятиях. Ведь теперь вам дозволено бывать на всех без ограничений», - наклонился к кисти, обозначая поцелуй.

А я стояла в ступоре, пытаясь собраться с мыслями.

– Что случилось, дорогая? – прервала мои метания Элеонора.

– Он ясно дал понять, что намерен ухаживать, - заторможено проговорила, ещё не отойдя от шока случившегося.

– Но это же хорошо? – понизила она голос. – Ведь он тебе нравится? Как я поняла.

– Откуда…? – перевела взгляд с одного родителя на другого.