— Понимаю.

— А я вот не понимаю, — Дари продолжал смотреть на раненного странно. — Вас там в этой хваленой Шант Эли настолько хреново учат, что ты не сумел с ними справиться?

— Сумел бы. — невесело усмехнулся Ретен, — если бы не измененный.

— Твою ж мать! — выдохнул Пепел. — Надо бы сказать маме Луре, что у нее там здорово течет. Мало того, что людям Косого нас сдали, так еще и этой твари…

— Стоп! — вмешалась Лаис. — Это не от нее утекло. Тогда бы просто не успели. Его должны были вести еще от дома, иначе не получается.

Ретен кивнул, озадачившись:

— Но как? За тем экипажем, что я возле кафе взял, точно никто не ехал. А бегом через полгорода… нет, не верю.

— Подожди, — застыла Лаис, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и повторила уже тише. — Подожди. Что-то тут мелькнуло…

— Ищейка взяла след, — хихикнул было Пепел, но заткнулся под пристальным взглядом наемника.

— Не мешай ей.

Пару минут царило молчание, а потом Лаис отмерла:

— Кучер! Ретен, ты где экипаж нанимал? На стоянке возле кафе?

— Да.

— Подозреваю, что нас вез знакомый твоей… ээ… знакомой. Той рыженькой подавальщицы, с которой ты был так любезен.

— Демоны! — вытаращил глаза Дари, — ну кто бы сомневался, что наш доблестный ресс сложит свою прекрасную, но тупую башку из-за юбки. Он навел?

— Не просто навел, — поправила его Лаис, — скорее всего он и заказал.

— Вот будешь теперь знать, как возницами брезговать! А то поделили бы красотку на троих — и с мясником тоже — все были бы довольны и счастливы. Твою мать! — опять ругнулся Пепел, вдруг спохватившись. — Подожди, а измененный здесь тогда каким боком?

— Пока не знаю, — Лаис пожала плечами и посмотрела на Ретена. — Рассказывай все. С самого начала.

Рассказывал Ретен долго, прерываясь то из-за слабости, то из-за хлопот с ним Лаиссы. Пепел, замучившийся таскать из кухни то сладкий чай, то теплый бульон, в конце концов пригрозил сам избавить ресса от мучений, если от него не отстанут. И не расскажут все по порядку. В итоге Ретен все-таки рассказал, но картинка все равно сложилась странная.

Выскочив из экипажа, наемник рванул в переулок, где растворилась тень человека, кидавшего в него нож. Проскочил его насквозь, махнул, не задерживаясь, через забор, за которым раздавались торопливые убегающие шаги и угодил в теплые объятья сразу трех головорезов. Тот из них, что завел его в ловушку на заброшенном заднем дворе, развернулся, внезапно передумав удирать, и выхватил из кобуры револьвер:

— Не нравится нож? — с неуместным весельем поинтересовался он. — Не проблема. У нас для тебя и еще кое что припасено…

Дожидаться окончания реплики Ретен не стал — давным-давно его научили, что болтать в подобных обстоятельствах не просто вредно, а вредно смертельно. Теперь он планировал эти знания донести и до кандидата в собственные убийцы. Впрочем, конкретно на этого кандидата он лично не поставил бы ни за что.

Когда раздался выстрел, ресс уже летел, пригнувшись, в сторону того из нападавших, который оказался слева от главаря. Пропустив две пули над головой, третью он поймал телом своего противника, заодно перехватив у него нож, пока тот падал, а завершил свой головокружительный рывок уже за углом дровяного сарая, где ни один выстрел достать его был не в состоянии. Впрочем, тормозить Ретен не собирался. С разгона зацепившись за низкий край крыши, он птицей взлетел на верх этой сараюхи, затаившись уже там. Ни одного шанса у напавших теперь не было, вот на это ресс поставил бы с гарантией — его преподаватели в академии не зря ели свой хлеб с маслом. Он сделал бы двух оставшихся убийц даже без лишнего шума, не доставая свой собственный револьвер. И не запыхавшись при этом.

Если бы не еще одна тень, беззвучно скользнувшая к нему на крышу с соседнего дерева. Измененный даже капюшон не скинул, а противники Ретена так ломанулись обратно через забор, что едва его не снесли. Правильно, в той схватке, что должна была сейчас начаться, им места не было.

— Как ты сумел от него уйти? — тихо спросил Пепел, когда Ретен прервался на то, чтобы напиться.

— Никак. Я его убил. — Равнодушно выдал тот, отставив кружку.

— Убил?! Его? В одиночку? — Пепел поверил в услышанное далеко не сразу. — Демоны! Я хочу в эту твою Шант Эли, если там учат такому.

— Там учат и не такому, — почему-то вздохнул наемник.

— Сдается, — тоже на удивление спокойно произнесла Лаис, — он просто не понял, на кого нарвался.

— Да, — кивнул Ретен. — Пришлось дать себя погонять, изображая неумеху, потому, что шанс прикончить эту тварь был только один. Если бы я ошибся, второго мне не дали бы ни за что.

— Он так увлекся, разрезая тебя на ленточки, потому, что почуял старую кровь?

— Даже не сомневаюсь, — согласился с ней Ретен. И добавил: — Полагаю, он вообще увлекся, когда почуял меня. Цель у него была совсем другая.

— Дари, — кивнула девушка. — Конечно же он ждал его.

— Вы чего? — вытаращился тот. — Два года сидел на той ветке и ждал когда я надумаю сделать визит маме Луре?

— Ну, может и не на ветке, но ждал определенно.

— Да ладно? — глаза у мальчишки стали еще шире, хотя, казалось, это было уже невозможно.

— Эрдари, — серьезно посмотрела на него Лаис. — Я бы на твоем месте всерьез задумалась, что может оправдать такие усилия? Какие сведения в твоей лохматой башке могут быть настолько важными?