Кейр улыбнулся.

– На этот вопрос невозможно ответить.

– Почему?

– Гм... Ты знаешь вообще, что такое чай?

– Что?

Пилот присел на высокий табурет. Скрестил руки.

– Экскурс в историю... Раньше чаем называли строго одно растение. А ныне чай - это любой водно-растительный экстракт для питья. Понимаешь?

Мерисцента кивнула.

– Причём... Поначалу ещё пытались "держать сорта" - теперь плюнули. Везде своё, название ни о чём не говорит. Разобраться в сортах чаёв - невозможно! Вот ещё пример: кавачай.

– Квач?

– Ну да.

– У нас его не любят.

– И ладно... В древности это был отдельный напиток - кова, или кава. Из неких зёрен... Потом его тоже влили в чай. Хотя название "кавачай" ещё живо - для большинства это просто очередной чай. Какая была древняя кова на вкус, я и не знаю.

– А древний чай? Из одного растения? Пробовали?

– Пробовал. Гадость.

– Ну, понятно...

Разговор, ведомый с Мерисцентой, склонен внезапно скоропостижно умирать - она снова забивается в свою ментальную ракушку, и поди достань её обратно. Паузы больше тридцати секунд - клиническая смерть.

Кейр решил выгрузить на рассмотрение большой проблемный вопрос, без обиняков:

– Айка... Я заметил... она на тебя как-то высокомерно смотрит. Она тебя обижает?.. Доминирует? В вашем возрасте... да и не только в вашем... это бывает.

– Нет-нет, ничего такого!
– изо всех сил замотала головой Мерисцента, с явным рецидивом прежнего тревожного отчаяния в глазах. Да, копать надо где-то здесь...

Кейрис прошёлся по холлу. Вспомнил примерное содержание одной из инспекторских инструкций.

– Ты, наверно, думаешь, я гневно пойду к вашим, Людвигу, там, Аахену - "Что творите - девушек обижаете! Разберитесь с этим!" - и, с чувством выполненного долга, уеду? А тут какая-нибудь Айка к тебе: "Ага, наябедничала инспектору? Ну, всё!!"... Так вот: я работаю строго иначе. Я не извещаю ваших ни о чём. Данные идут в Центр через моего аудитора на орбите. По защищённой связи. Или вообще не идут - если я не хочу... Если не найду, что присоветовать - я же пилот, а не психолог!
– то из Центра придёт грамотный точный совет, как тебе поступить, что сделать - чтоб решить проблему тонко и тихо. Или, если случай тяжёлый - тебя просто заберут; пришлют сюда людей, наконец, сменят порядки - но на растерзание Айки или кого-то там тебя не оставят. Понимаешь?

Мерисцента кивнула, по-прежнему насупленно.

– Спасибо. Но... всё не так.

– А как?

Испытуемая тяжко молчала.

– Послушай. Я же вижу, с тобой что-то происходит. Ну? В чём дело? Пойми, я - именно тот, кому можно всё рассказать. И нужно.

Мерисцента совершенно съёжилась, сжалась, глядя в пол...

– Так. Теперь кажется, что именно на меня ты как-то особо реагируешь.

Она помотала головой сперва утвердительно, затем отрицательно - явно уносясь в самую стремнину своего растерянного хаоса - но Кейрис не отступал:

– Давай-ка, говори, что с тобой. Я не скажу никому. Ну?

Мерисцента обречённо, безвольно присела на локоток дивана ("как кролик на удава - вот как она на меня реагирует..." - сформулировал Кейрис) - и начала, едва разборчиво:

– Норман... сказал... когда я вернулась... что инспектору я больше понравлюсь, чем Айка, вот он знает людей... Поэтому он и высадил тогда... сразу... Я не поверила... ну, не могла поверить... И вот, вы приходите... - она подняла глаза со стоящими слезами: - Вас Норман попросил, да?

– Не-ет!
– решительно запротестовал Кейрис.
– Я - вот реально!
– действительно шёл мимо! Гулял по посёлку. Вышел на твой дом. В карту не смотрел. Не веришь?

Вздохнула.

– Верю.

– Ну, вот. Мне не хотелось бы общаться с одной Айкой.

Кивнула. Робко.

– Да... но... всё равно же... не может быть...

– Не может - что?

Мерисцента пробормотала нечто неслышимое; замотала головой, будто отменяя свои слова; вздохнула - и наконец озвучила более разборчиво:

– Так странно...

Кейрис присел, чтоб получше видеть её лицо.

– Чего же странного?.. Смотри. Ты - глубокомысленная, как Норман сказал. Задумчивая. Спокойная. Это же всё замечательно. И живёшь рядом. Естественное желание - зайти, поболтать вечерком... По-моему, ничего странного.

Глубокомысленная нахмуренно качнула прядями:

– Но Айка тоже близко живёт... И вы не знаете ещё других девчонок. Вы выберете кого-нибудь ещё...

Кейрис риторически выдохнул - и, с нажимом, произнёс: