– Нет, я именно пилот. В нашей службе, знаете, своеобычны многосуточные зависания в тесном кругу - ждёшь, когда орбиты лягут, например... И приводит это к длиннейшим прениям на философские темы. Сочинить с потолка, для поддержания беседы, политический тренд - это наше, пилотское.

Аахен осклабился, принимая вновь дружелюбие. Взялся объяснить:

– Откуда моё брюзжание. На Рианноне ваша - первая инспекция на моей памяти. И сразу - вот именно такая, раздолбайская, да не оскорбит вас это слово... На Тетрисе, где я раньше служил, часто проверяли. Совершенно иной коленкор... Вот и думаешь: то ли Рианнон - настолько тихое место, то ли отношение к инспекциям изменилось.

– Скорее - первое. Хотя, не берусь судить... Я в роли инспектора впервые, - Кейрис поднялся, - Что ж. Я к вам ещё наведаюсь. А может, нет. Пойду, пораздолбайствую... Я, действительно, отдыхать приехал.

Лучезарнейше улыбнулись друг другу.

На пороге, уже провожая, Аахен вспомнил:

– Да... Вот ещё что. У гостей в первый день бывают странные вызовы: молчат, спрашивают ерунду всякую, грубят даже... Это определённый сорт девушек, определённый момент развития... На второй день, что характерно, проходит. Одноразовый стресс такой.

– Забавно, я как раз с ходу отключил вызовы.

– Завтра уже можете включить. Проверено.

– Спасибо.

– Ну, успехов!

Что ж, Аахен поживей Рихтера. Но тоже скучноват. И бесполезен... Людвига, что ль, помучить?.. И девок. Конечно, девок! Так, до вечеринки полтора часа...

Возвращаясь к себе, решил пройти окольными путями. Миновал несколько отлично замаскированных коттеджей (можно было б посмотреть карту, да ещё и выяснить, кто там живёт - но копаться в планшетке было лень)... Один из домов, чей тыл как-то уж слишком внезапно возник во рассмотрение, заинтересовал симпатичным цветничком: древовидные травы, как бы лес в миниатюре - и шокирующими гигантами цветы выше их крон, редко-меткие, лиловых оттенков - мистическая близость с примесью пепельной сиреневы... Налюбовавшись игрой масштабов, инспектор прошёл по тропинке вдоль стены - и здесь, за витриной бифлекса, отгораживающей входную терраску, узрел Мерисценту: одна коленка вверх; недвижимая, в обществе забытой кружки и упавшей подушки; глядит куда-то в фасадную потустороннюю траву - но на самом деле внутрь себя, ничего не видя...

Было в Мерисценте нечто странное. Вот что: она выглядела как человек, которому только что злоумышленники сообщили, что он должен передать им совершенно неподъёмную сумму, а иначе - ... (подставляем сообразное сюжету и жанру). Вот человек и сидит в оторопи, с жизнью прощается; ни единой мысли, как быть, что делать... Понятно, преувеличение - но было в Мерисцентином состоянии нечто именно от этого.

Ситуация требовала расследования. Несомненно, требовала... Кейрис поднял руку, обозначил себя:

– Привет, Мерисцента! Не помешал?.. Как дела?

Мерисцента встрепенулась. Узрела инспектора. Смертельно застыла взглядом, как будто Кейрис - именно тот человек, который пришёл за неподъёмной суммой...

Новопосвящённый вымогатель попытался разрядить обстановку:

– Прошу прощения. Я зашёл, вероятно, не вовремя... Я полный олух, в ваших порядках. Видимо, я бестактен.

– Н-нет! Вы... всё хорошо!

Кейрис осторожно высветил дипломатическую полуулыбку:

– Давай так. Если что не хорошо - так и говори, иначе ведь я не пойму... Здесь принято иногда заходить в гости? Или...

– Да, принято, конечно!.. Всё нормально, вот... дверь открыта!

– Спасибо.

Он вошёл за приглашающей хозяйкой, сквозь верандочку и дальше в холл - готовясь увидеть страшные недопустимые вещдоки - но ничего такого в переднем холле не было, кроме небольшого, нормального беспорядка, даже импонирующего; хозяйка спешным жестом подхватила с кресел и скомкала пару шмоток, затолкала их в инпут синтезатора - и, помедлив, натыкала по панели что-то взамен: она пыталась, конечно, спрятаться хоть на секунды в какое-нибудь простое дело, чтоб взять себя в руки... Ну да: вышла блузочка, белая, тщедушная... Вышла она, по рассмотрении, злостно прозрачной (Кейр представил сею вещь на ладной Мерисцентиной фигурке; да если ещё без бра...) - но хозяйка со вздохом отправила изделие обратно "в топку".

– Ерунда, - попытался успокоить её Кейр.
– Ну, чуть-чуть ошиблась. Опасити и филл-ин проверь.

– Нет, - трагически покачала прядями Мерисцента.
– У меня синтюх голодает. Кальция ему всё недостаёт... Чем-то я его не тем кормлю.

– У вас же лес! Дрова. Дровами синты великолепно заправлять, если одежду... Ну и весь мусор туда, конечно... А хочешь, у меня сделаем - мой по самый торец заправлен?

– Да не... Ничего.

Болтовня, кажется, слегка успокаивала Мерисценту.

– А в твоём коттедже кто-то ещё живёт? Другие девчонки?

– Их забрали. Сейчас уже никто.

– Не скучно одной?

– Нет.

Беседа едва не угасла - но тут Кейрис успешно уцепился взглядом за чайную полку: здесь наставлено было не меньше, чем у него, в гостевом коттедже.

– У вас любят чаи, да? Свои выращиваете? Выводите?

Мерисцента закивала.

– Привозим... Выращиваем. Но это почти те же сорта, что у вас там! Всё же оттуда... У вас что - на Земле... на Альтее - совсем нет таких чаёв?